La industria de la impresión de tinta continúa evolucionando
Dr. Nicholas M. Hellmuth, FLAAR Reports
Octubre del 2013
Originalmente hubiera preferido escribir sobre los próximos diez años pero la química de la tinta y la ingeniería están cambiando tan rápido que sentí que era más realista hablar acerca de los próximos cinco.
Tanto la tinta como los cabezales son los ingredientes cruciales. Los cabezales son el aspecto primordial del hardware. La impresora es la estructura primaria que distribuye la tinta a la impresora mediante los dispositivos electrónicos del cabezal. Así que para entender qué es lo que hay que revisar en los próximos años, son los avances en la química de la tinta y los dispositivos electrónicos de los cabezales las claves.
Tintas de resina
Cuando la tinta Sepiax recién surgió tuve grandes esperanzas. Pero la mayor parte de los distribuidores la abandonaron después de darse cuenta de que no se podía usar en impresoras Roland, Mimaki, Mutoh, y Epson sin sofisticados sistemas de curado. Los fabricantes de impresoras que hacen las marcas clave de señalización decidieron no construir tan especializadas impresoras cuando se enteraron que estas tintas de resina no funcionaban adecuadamente en PVC.
En los primeros años la tinta funcionaba solamente con cabezales Epson DX: Impresores serios usan cabezales Ricoh, Konica Minolta, Spectra y Seiko. Xaar es el líder en cabezales de cerámica de impresoras en línea desde hace ya varios años, pero la mayor parte de los cabezales Xaar no están hechos para funcionar con tinta basada en agua. Aunque hoy Sepiax funciona con cabezales diferentes a EPSON, es muy tarde para usar esta tinta específica en espectaculares, y para construir impresoras de embalaje para señalización.
Se hicieron varios intentos con impresoras Jerry-rig e impresoras mejoradas usando cabezales DX que manejaban tinta de resina (añadiendo varios tipos de unidades de curado). El intento de tener una EPSON Stylus Pro que manejara esta tinta no resultó ser tan exitoso en el mercado real al final.
En otras palabras, todo intento de parchar y pegar accesorios de curado para tinta de resina en impresoras existentes falló totalmente en el mercado. Esto es irónico, ya que hoy en día muchas empresas están tratando de adaptar impresoras eco-solventes para manejar un solvente de tinta de curación UV de etapa dual. Todavía es muy pronto para saber si estas unidades de curados resultarán más exitosas en la vida real que los intentos de ajustar estas mismas impresoras para funcionar con tinta AquaRes.
El primer intento de hacer un sistema completo de curado en el 2011 resultó ser un sistema alemán bien pensado. Desafortunadamente la AQ160 fue un fracaso total debido a que se seleccionó un fabricante de baja calidad de China: esta marca de impresora no era adecuada en absoluto. Ahora existe una impresora modernizada, una Roland (vía Marabú), pero irónicamente ésta es demasiado sofisticada y, por consecuencia, muy costosa. Un modelo diferente chino, que primero fue mostrado como prototipo en la APPPEXPO 2013 en Shanghái, es significativamente mejor opción de fabricante que la primera generación, aunque todavía no está concluida. Mientras tanto, Sepiax fue vendida a un consorcio asociado con compañías altamente experimentadas en el sector de la inyección de tinta. Esta nueva compañía, Indujet, posiblemente sea capaz de desarrollarse por encima del nivel del nivel básico de los cabezales de Epson y ajustar Sepiax para crear algo que pudiera manejar aplicaciones de imprenta industrial (en otras palabras, nada de señalización general en vinil tradicional).
Una causa de la falta de aceptación para la tinta de resina es que sus mejoras tomaron años. En estos mismos años HP y Meijet y Mimaki (y de manera discreta otros fabricantes japoneses) desarrollaron mas opciones avanzadas con tintas de látex. Sin embargo, espero que durante los años venideros veamos la nueva y revitalizada Sepiax funcionando en el mercado, pero siendo realista esto será sólo en aplicaciones específicas. Como, por ejemplo, lo que hacen compañías tipo SmartColor en Italia y Bergstein en otros lados de Europa. Para lo que ayudaría contemplar una tinta como Sepiax para el futuro.
Las tintas para exteriores de Canon no se han podido consolidar durante tres largos años. Pero en general, tarde o temprano alguna compañía será exitosa además de HP. Por ejemplo, se rumora que la compañía de cabezales Konica Minolta está desarrollando una tinta de resina-látex, además de haber desarrollado ya tinta catatónica UV para Gerber.
Tintas epóxicas
La tinta mas revolucionaria actualmente es la tinta epóxica de Novus Imaging y Redwood Technologies. Desafortunadamente, ningún químico especializado en tinta con el que yo haya hablado (fuera de la compañía) ve esta tinta de resina dual como viable. Aun así, debemos recordar que los primeros aviones Jat (Comet) se estrellaron al igual que los primeros Boeing derritieron sus baterías. No obstante, todos volaremos rumbo a la siguiente Fespa México en un avión jet. Por esto, yo personalmente espero que la tinta epóxica llegue a funcionar fuera de un laboratorio. Si la tinta epóxica logra despegar es posible que rebase y remplace las tintas de látex (o por lo menos ser un importante competidor).
La tinta epóxica podría remplazar también a la tinta de curación UV. Pero no se preocupen, en cinco años las impresoras UV seguirán siendo la principal plataforma, y serán tan avanzadas que aun las tintas de látex y epóxicas compartirán el mercado con las de curación UV.
Otra razón para no preocuparse es que ningún fabricante de una impresora de tinta epóxica (funcional) se ha atrevido a exhibir una impresora al público exigente: todo se hace por medio de comunicados de prensa. Esto es una manera muy educada de decir que fuera de los departamentos de R&D (Investigación y desarrollo) y sus salones de demostración no hay ninguna prueba visible de que sus impresoras o tintas realmente funcionen como se promete.
En efecto la mayoría de las muestras que se han hecho es en lanzamientos públicos que datan del año 2011, además de las páginas web de los distribuidores. Los fabricantes no están haciendo ninguna afirmación real en absoluto. En estos mismos dos años las impresoras Memjet han pasado de ser un sueño a impresoras funcionales (aunque no mas allá de la primera generación y a penas un poco más que prototipos). Pero el proyecto de tintas epóxicas ha limitado su capital de inversión y se han identificado muchos socios, ahora. Espero que la tinta epóxica logre su cometido, o por lo menos nos lleve a otra tinta interesante. Por ahora no hay ninguna evidencia independiente que esta tinta funcione en la vida real.
Tintas de Látex
Al principio, la mayoría de las personas en la industria no aceptaba tinta alguna etiquetada como látex a menos que necesitara un curado sofisticado. Después, se dieron cuenta de que Sepiax no era una tinta látex (aunque es sofisticada, no requiere un curado especial). Una vez eliminada las tintas inelegibles que aparecieron siguiendo la corriente de HP, las únicas opciones viables que aceptamos para ser utilizadas como tintas látex son Mimaki, Meijet, y HP (y luego algunas tintas látex de Sam Ink y STS INKS). Estimo que cada año una marca de los mercados secundarios entrará al mercado.
Roland y Epson han indicado informalmente que cuentan con impresoras de látex/resina en desarrollo, pero que Epson será probablemente quien introduzca su impresora de curación UV primero.
La HP Látex 3000 significa un avance significativo, y por ello entre 2008 y 2013 el concepto del látex a realmente mejorado. Imagine si las tintas epóxicas, las de resina y otras tintas tuvieran esa dedicación e inversión respaldándolas.
Aunque crear una tinta de látex para el mercado secundario no es nada fácil, muchos propietarios y gerentes de imprentas han dejado claro que no comprarán una impresora a menos que la tinta esté disponible para terceros. Irónicamente, esta tinta látex de segundo mercado está ayudando a HP a vender más impresoras de látex. Además, la mayoría de la gente usa la tinta OEM oficial durante el primer año. Con esto HP puede vender los remplazos de cabezales y así generar mas ganancias.
En el tema de tintas basadas en agua
Es cierto que las tintas basadas en agua tienden a ser usadas para giclée y fotografía artística, Gis y CAD. Las impresoras serie T de HP siguen siendo líderes mundiales para CAD y GIS. Epson, Canon, iPF y HP Designjet serie Z siguen teniendo la participación en el mercado para impresoras fotográficas y de giclée.
Dado que el antecedente de la familia Hellmuth es la arquitectura, también voy a mencionar un equipo como Graphtec como una marca conocida en el mundo de la reprográfica, GIS y CAD. Seguiremos viendo estas aplicaciones en un futuro a través de la impresión 3D, que es definitivamente parte del futuro para la muestra de modelos arquitectónicos. Muchos prototipos de tecnologías 3D usan impresiones de inyección de tinta y los cabezales termales y Ricoh.
Tintas de curación UV
Estas tintas mejoran año a año. Hace solo ocho años, la mayor parte de las compañías de tinta e impresoras no podían ni siquiera lograr imprimir los colores adecuados de su propio logo con una tinta curada con UV. Hoy, los colores son mejores. Esperemos que en cinco años las siguientes mejoras sean implementadas para las tintas de curación UV.
• Los verdes necesitan ser realmente verdes y no amarillezcos.
• Los amarillos necesitan ser brillantes, y de ninguna manera sucios o verdosos.
• Los rojos necesitan cubrir la gama completa de rojos, no anaranjados o magentas.
• Pero los colores metálicos como dorado, plateado, cobre, colores tierra, piel y cabello son perfectos desde hace ya mucho tiempo.
Hace algunos años una marca importante de tintas de curado UV requería una impresión base, es decir de un primer, incluso sobre coroplast. Finalmente, esta marca admitió que el primer es necesario para vidrio, cerámica y algunos metales. Afortunadamente, tanto las tintas como los primers están mejorando.
Podemos prever que la tinta de curado UV es mucho mas flexible para material enrollable, más rígida en material plano y ya la tinta termo-formable de 3M y de una compañía de Sudáfrica son significantemente mejor que las que existían hace seis años. Aun cuando la tinta látex va mejorando lentamente, y aun cuando todas las tintas de látex pueden imprimir sobre material rígido, las impresoras de curación UV serán un pilar de la industria, especialmente para uso industrial (para aplicaciones mas allá de señalización).
El curado en UV ya está cambiando
Existen tres químicas de curado principales para las impresoras curación UV:
Mercury Arc: Dr. Honle, Phoseon e Integration Technology son las marcas más conocidas de lámparas de curado; GEW es nuevo.
Curado con LED: Las mismas marcas que mencioné arriba se están pasando al LED.
Tubos largos iluminados del mismo tamaño que un bulbo fluorescente. Éstos se emplean para curar aguas de desecho. Gerber utilizó uno para curar su tinta catiónica, y Mimaki modernizó uno de sus recientes camiones de plataforma cuando no fue suficiente una lámpara LED en el carro de los cabezales.
Estas tres tecnologías son prometedoras, pero Mercury-Arc será destituido por varias razones. Primero: porque el curado con LED es preferible (cuando realmente cura completamente la tinta). Segundo: el mercurio es extremadamente tóxico. Tercero: estas lámparas son de poca duración y su remplazo muy costoso. Cuarto: produce mucho calor, por lo que algunos materiales se estropean o distorsionan con el tiempo. Quinto: éstas se deterioran gradualmente, y el curado va cada vez a menos. Pero ¿en qué punto el operador o dueño de una tienda de impresión se arriesga a gastar dinero en remplazarlas? En otras palabras, el curado con LED es mas consistente.
EFI VUTEk es un líder en la utilización de curado con LED en impresoras de gran formato. Por otro lado, el curado de LED es usado esencialmente en impresoras de baja calidad hechas en China que usan cabezales Epson DX5 o DX7.
Dentro de cinco años, Durst, Inca Digital e impresoras de similar fuerza industrial ofrecerán más opciones utilizando curado con LED, quizás primero para fijación. El primer problema es la velocidad del curado: las unidades LED son actualmente limitadas a sólo alrededor de 18 watts y esto forzando a sus límites. Los fabricantes de impresoras querrán tener el 50% más poder de curado tan pronto como sea posible, y dentro de cinco años les encantaría tener aún mas poder por parte del LED.
Fijar significa usar una unidad LED normal para semi curar la tinta (así por lo menos la tinta no se esparce por la superficie). Luego, una lámpara de arco de mercurio se usa para el curado final. Luscher estaba dentro de los primeros que intentaron esto (tal vez siete años atrás). Pero Luscher no tenía experiencia suficiente con la curación con UV, ni con los fabricantes de lámparas de LED. La impresora Luscher fue un fracaso (en cuanto a tecnología y comercialmente). Luscher finalmente abandonó las impresoras de curación UV (es muy raro que una compañía admita que su impresora es inadecuada: ¿por qué no hay publicaciones internacionales acerca de impresoras inadecuadas que fueron silenciosamente sacadas del mercado?).
Para ver marcas que usan soluciones de curación de arco de mercurio algunos ejemplos son: Agfa, Durst, HP, Scitex, MATAN, Efi VUTEk, Oce e Inca Digital.
Pero hoy todo el mundo tiene mas experiencia y las lámparas de LED son significativamente mejores. Por esto mismo podemos adelantar que en cinco años habrá primero más fijación con el LED y poco a poco (cuando el LED sea suficientemente fuerte) con curados más poderosos con LEDs.
Tintas solventes
Las tintas de eco-solventes seguirán siendo populares a un nivel básico. Las tintas para solventes suaves y ligeros seguirán siendo populares en la tiendas de impresión en las que se den cuenta de que éstas proporcionan una mejor gama de colores, más color pop, y mucha mas duración en el exterior. La nueva ColorPainter M-64S de Seiko II es un buen ejemplo del avance de la química y la ingeniería sofisticada de los eco-solventes y de los solventes suaves para mover materiales de alimentación por rollo a través del sistema.
Las impresoras de solventes aún se hacen en Corea, en China y en Brasil. El mercado es limitado y va disminuyendo. Una buena alternativa para comprar una impresora de solvente es comprarla usada: existe una compañía con buena reputación en los Estados Unidos que vende impresoras usadas (Global Garage, una división de Global Imaging Inc.) y una en Europa (Sperwide Solutions).
Si lo que necesitas es remplazar tu impresora roll-to-roll (de carga y descarga autopropulsada) de solvente, es necesario darse cuenta de que, aunque la HP Látex 3000 es mejor que las generaciones anteriores, sigue siendo una “nueva generación” de una nueva especie, y yo preferiría ver una generación más adelante (en dos años). El estallido de colores (Color POP) es muy restringido; es sólo capaz de imprimir en algunos materiales además de otras limitaciones. Además, sus afirmaciones varían entre excesivas e irreales: La impresora es buena por lo que es, pero los millones invertidos en comunicados de prensa parecen exagerar las proporciones. Es mejor esperar hasta que una generación mejorada salga al mercado (y hasta que las afirmaciones inapropiadas bajen el tono a un enfoque más realista en la aplicación práctica).
Sin embargo, en un periodo de tres a cinco años, a menos que los japoneses logren superar a las impresoras de látex de HP en todos los sentidos, y a menos que las tintas epóxicas puedan funcionar realmente, la HP Látex (probablemente de un tamaño de 5 m en dos años) será una opción potencial (que aún FLAAR podría considerar recomendar, para ser sinceros).
Aunque las tintas de látex HP mejoran cada dos años, las impresoras de curación UV y tintas evolucionan de forma similar. Así que las curadas con UV seguirán siendo el sistema de producción mas viable cada año durante los próximos cinco años (y tal vez por más tiempo).
Además, los cabezales de impresión se están volviendo tan buenos que tan pronto como la gama de color de las tintas de curación UV puedan mejorar rojos, amarillos y verdes, se podrán hacer anuncios de perfume en otro tipo de trabajos de calidad que hace diez años era mejor hecho con una Durst Lambda o una Cymbolic Sciences Lightjet.
Las cortadoras seguirán siendo parte del futuro
Las tradicionales cortadoras de vinil (Graphtec, Summa, GCC y otras marcas) continuarán. FOTOBA es para necesidades más complejas de señalización, ellos han añadido notables tecnologías en sus líneas en años recientes.
Las cortadoras XY de cama plana siguen siendo dominio de Zund y Kongsberg. Pero ahora Summa ha lanzado una versión a nivel de entrada. Aristo es otra marca a la que sigo, tendemos a evaluar marcas del mundo digital XY antes que el manual de routers CNC. Los routers CNC y cortadoras de laser CO2 son cruciales para la señalización, heredaron el mundo de los últimos diez años. He estado en la fábrica de Zund en Suiza y en el centro de demostración más importante de Kongsberg en E.U.A., así que éstas son las marcas con las que tengo más experiencia personal. Pero FLAAR esta buscando oportunidades para evaluar otras marcas de cortadoras de cama plana, dado que éstas serán parte fundamental en las aplicaciones industriales y en la señalización de los próximos cinco años.
Los cabezales de impresión son el segundo factor crucial
Konica Minolta, Spectra, Ricoh, Seiko
Toshiba Tec ha perdido mucho de su mercado, y las demás opciones son actualmente mucho mejor a tal punto que ya no considero a Toshiba como parte del futuro. Prefiero muchísimo más una impresora con cabezales de Dimatix Spectra, Ricoh, o Konica Minolta. Seiko sólo tiene éxito entre ellos mismos y efi VUTEk.
Xaar fue en algún momento uno de los líderes del mercado a un nivel básico chino de impresoras de solvente, pero probablemente mas del 50% de todas las marcas del nivel básico en China habían optado por Epson DX5, ahora DX7. Otras marcas han cambiado a Konica Minolta, unas pocas a Spectra y un pequeño grupo relacionado a Seiko. Xaar es dominante con las impresoras en línea y de un solo paso para compañías de cerámica.
Cada vez que un fabricante de cabezales en Japón tiene a un fabricante de impresoras como su distribuidor en China la gente pierde interés en sus cabezal. ¿Por qué un fabricante de impresoras (que es un distribuidor experto) querría dejar a la competencia utilizar los cabezales que ellos distribuyen? Es por esto que la utilización de los cabezales de Seiko y Ricoh se ha estancado en China por muchos años. Ricoh finalmente ha despertado y ha asignado un distribuidor adicional a Hong Kong aunque esta compañía no es muy conocida, por lo que no podemos decir si será mas abierta que el distribuidor previo en Beijing.
Algo que es útil en la nueva generación de cabezales es la habilidad de tener una boquilla de copia de seguridad para reemplazar sobre la marcha una boquilla que esté atrancada o no funcione. Konica Minolta ahora ofrece esto también. ColorSpan ofrece algo parecido desde hace diez años (en los cabezales termales de HP).
La mayoría de los avances en cabezales consisten en una disminución del tamaño de la gota del picolitro. Diez años atrás se esperaban 80 a 90 picolitros en una impresora popular. Seis años atrás aun teníamos 50 cabezales de picolitros. Hace muchos años, una pequeña porción de los cabezales industriales alcanzaba 14 picolitros. Ahora lo normal es ver tamaños de gota aún más pequeños (aunque, por supuesto, no se necesita tanto).
Un obstáculo importante en los avances de los cabezales es la naturaleza rudimentaria de algunas marcas de electrónica y firmware; la tecnología que opera dentro de la impresora. Un buen cabezal con electrónica de baja calidad significa que fallará el sistema entero (y los usuarios finales y distribuidores en los países occidentales no querrán más la marca de la impresora).
Kyocera
Los cabezales más caros del mundo. Sus precios no son sinónimo de calidad, ya que Dimatix y Spectra son también muy buenas opciones. Kyocera ha ganado popularidad en el mercado de grandes impresoras textiles, y ahora está tratando de hacerse un hueco en el mercado de curación con UV. Xaar, Konica Minolta y Spectra son compañías que se caracterizan por ser eficientes con el usuario, lo que nos indica que hay más cosas que considerar aparte de la tecnología para elegir un cabezal. La interacción y el networking en la industria son áreas en las que Xaar, KM y Spectra han tenido mucho éxito. Todos los miembros de su equipo son muy visibles en las expos. Y lo que es realmente muy efectivo es que son muy accesibles y están abiertos a discusiones, capacitaciones, etc.
Sería genial que los mánagers y ejecutivos de Ricoh, Seiko y Kyocera fueran visibles (y accesibles) en las expos. El simple hecho de asistir a una conferencia no es suficiente.
Epson
Está bastante claro que Epson quiere tener sus cabezales disponibles esencialmente para ellos mismos. El resultado final que los costos de sus cabezales se duplicaran. Respecto al año pasado. El resultado a largo plazo será que Ricoh remplace a Epson como el cabezal selecto de los niveles básicos en impresoras chinas.
Mimaki fue muy inteligente al cambiar a cabezales Ricoh hace dos años. En cuanto a Mutoh y Roland, cuando se den cuenta de que Epson quiere adueñarse del mercado de las impresoras de curación con UV y de látex tendrán que cambiar de cabezales.
El resultado más probable es que la gente que compre una impresora con cabezal Epson tiene que ser realista y consciente de lo que Epson está tramando. Uno de los dueños de la impresora Mimaki con DX5 dijo que ya en 2013 que era casi imposible conseguir remplazos para los cabezales. Otros dueños de impresoras con cabezales Epson han dicho que el precio del remplazo de Epson ha aumentado de manera considerable.
Si Ricoh o Konica Minolta son capaces de producir un cabezal con mejor o igual resolución que Epson, con menos mala fama en cuanto a la obstrucción de sus cabezales que Epson, y con una impresión menos defectuosa (banding) que, al menos, una de las marcas que han usado las de Epson en la ultima década, entonces la industria completa tendría muchas mejores opciones.
Potencial de Memjet
Memjet es un cabezal de la tecnología de MEMS pero de concepto termal, que hoy es capaz de manejar solamente un teñidos a base de tintas de agua. Debemos esperar que los esfuerzos de OWN-X, FujiXerox, Oce, y Xante puedan producir una impresora viable cuando se lance una segunda generación de cabezales. Estimo que para la tercera generación de cabezal el sistema será aún mejor.
En este momento todo es evidente que la propaganda de los últimos cinco años ha sido excesiva y ninguna de las 42’’ impresoras puede producir ni una fracción de lo que ha sido prometido anteriormente y durante su lanzamiento. Hasta el formato estrecho de las impresoras Memjet tuvo problemas. Durante la FESPA de 2013, la única impresora Memjet que logró una impresión favorable para mí fue la OWN-X vía RTI. Xante no estuvo ni siquiera presente, lo que evidencia que algo malo sucede. Crear un producto que realmente funcione en la vida real conlleva mucho más que incontables comunicados de prensa.
Lo que no ha sido bueno para ganar un lugar en el mercado ha sido esa velocidad fascinante de 40 segundos en una demostración dentro de una Expo. Esto se debe a que una vez que la gente se da cuenta de que limpiando los cabezales la velocidad es CERO, y que la calidad no siempre es la misma con Spectra, Konica Minolta o Ricoh, el interés desaparece. Luego está la velocidad que sigue a cero al cambiar los cabezales desgastados. Recuerde, se trata de cabezales térmicos, no piezoeléctricos.
Por lo menos Silverbrook (la compañía que originalmente gestionaba Memjet) no está haciendo tantos comunicados de prensa enfocados a la velocidad, velocidad y más velocidad. La discusión con Memjet debe regresar a la vida real, no a las demos en las expos. De cualquier manera, la tecnología de cabezales de MEMS en general y Memjet en particular, es un buen elemento para la industria, aun considerando que la primera generación de MEMS (de otras marcas diferentes a Memjet) no sólo fallaron fuera del laboratorio, sino que causaron que dos fabricantes cerraran (Yuhan Kimberly textile printer división, y L&P que tuvieron que vender lo que les quedaba a WP Digital) y causaron daños de millones de dólares por la tardanza que generaron en otras dos compañías que nunca se percataron de que las afirmaciones en las ruedas de prensa era totalmente inapropiadas.
Esperemos que en los próximos cinco años estos cabezales de MEMS mejoren gradualmente (y quizás algunas de sus afirmaciones innecesarias bajen de tono).
Innovación en la impresión Textil
Actualmente, la mayoría de impresores de los niveles básico y medio en impresoras de textiles trabajan el polyester. Hay muchas razones para ello, pero principalmente se debe a la facilidad para trabajar con este material y lo sorprendente que puede llegar a ser. Aun así, predigo que imprimir en algodón con tinta de pigmento ganará popularidad ahora que la tinta de pigmento para el algodón permite utilizar colores más brillantes. La tinta de pigmento para HONGSAM es un ejemplo. Los colores remarcables que Kornit consiguió es otro ejemplo que he tenido la oportunidad de presenciar en ShangaiTEX 2013 y en la FESPA Digital 2013 de Londres.
Una tendencia adicional es la tinta que permitirá sublimarse al algodón en vez de limitarse al polyester. Otra tendencia: el “directo a la tela“ que logra algo similar a los brillantes colores de teñido por sublimación vía papel transfer. En pocas palabras, imprenta textil se está volviendo más brillante y más fácil.
Uno de los factores que aún retiene a la imprenta textil es el costoso equipo para el teñido en ácido y teñido reactivo. Tuve la oportunidad de observar el flujo de trabajo completo con teñido reactivo en una fábrica de impresión textil. Ahí se utilizaba tinta de Hongsam. Todas las marcas de tinta de teñido reactivo requieren calentamiento, lavado y secado. El equipo llenaba literalmente un espacio de tamaño de fábrica.
Cada fabricante de impresoras UV y de solvente quiere producir una impresora textil. Pero la mayoría no han tenido éxito. Para lograr esto, debes de estar 100% enfocado y dedicado al flujo de trabajo textil, pues esto es lo que realmente cuenta. Un buen ejemplo de un fabricante de impresoras textiles es ATP Color, a las afueras de Milán, Italia. Su éxito se basa en el gran enfoque que tienen en la imprenta textil.
DigiFab en las Américas es otro buen ejemplo, así como MTEX en Portugal y Zimmer en Austria. Tener una sofisticada impresora de curación UV no es garantía de que tu intento de expandirte hacia las impresoras textiles tenga éxito.
Mejoras en medios y sustratos
Sería lo mejor tener un artículo exclusivo para mejoras en media y sustratos de los próximos años. La tendencia obvia es alejarse del PVC y dirigirse hacía PE (como es ARIA de YJ). De todas formas PE puede ser usado de mejor forma con LED con UV e impresoras de látex: no con tinta solvente.
Un obstáculo significativo que superar es el interminable Greenwashing: Poner pasto de plástico en tu cubículo y asegurar que hasta tu PVC es ecológico. Con la tinta es la misma vergüenza pública: poner flores de plástico y pasto de plástico alrededor de tus impresoras y debajo de las botellas de tinta no lo hace ecológico.
Decir que cualquier tinta de curación UV es ecológicamente amigable es una mentira. Es cierto que curar con LED evita el uso de lámparas de arco de mercurio y baja el consumo de electricidad, pero los químicos en ésta (y en la mayor parte de las tintas) no son exactamente lo que se podría llamar ecológicamente amigables.
Una tendencia que disfrutaría ver más es el uso de materiales innovadores, como Honeycomb y Sandwichboard. Otra cosa que disfrutaría seria ver las innovaciones de distribuidores internacionales exitosos de medios y substratos como 3M, Arlon, Ultraflex o Flexcon, marcas que se deben mencionar.
Así como se introduce al mercado la tinta de látex gradualmente, la química de la de curación UV va cambiando y otras tintas continúan desarrollándose, las compañías químicas que desarrollan revestimientos también estarán muy ocupadas trabajando. Así que, sí, hasta en medios habría avances y mejoras cada año, simplemente no tan evidentes como las nuevas tintas y los dramáticos avances en cabezales.
Una tendencia evidente; que los fabricantes se conviertan en distribuidores
Estoy familiarizado con la calidad de la marca Fujifilm de mis años con Leica y cámaras Hasselblad. Fujifilm siempre tuvo colores más brillantes que Kodachrome. Fujifilm es el único fabricante de película tradicional que ha sobrevivido y prosperado en la era digital: Kodak se declaró en quiebra, el nombre de la marca Ilford fue vendido, y el Agfa que vemos hoy no es el de la división de película. Una de las razones del éxito de Fujifilm es que se ha convertido en un exitoso distribuidor, además de ser fabricante (Fujifilm es dueño de los cabezales Dimatix Spetra, por ejemplo). Pero las impresoras Fujifilm cambian de nombre a Oce y Matan en varias partes del mundo.
Drytac es otro ejemplo. En un principio fabricaban la mayoría de sus productos. Dado que el nombre de la marca es respetado, han aprendido que pueden ahora distribuir medios y muchos productos además de laminadores.
LED como parte del futuro de la señalización
En la señalización se utilizan dos tipos de luces LED: los LEDs para la iluminación los situaría en el pasado. Viví y viajé por Japón en la década de 1990, y he experimentado la iluminación para publicidad en Tokio varias veces. Sí, las luces LED son ideales para la publicidad en los centros de la ciudad. Se puede aprender mucho de este tema en el sitio web de Allanson. Además de las dos principales exposiciones de LED en China, que muestran todo tipo imaginable de LED para publicidad todavía hoy. El futuro para los próximos cinco años es la señalización electrónica con LEDs.
Japón, Corea y China también son líderes en la producción de señalización electrónica con LED. Y estos también son líderes del uso del LED como alternativa a la iluminación tradicional. Una vez más, las dos exposiciones en China (Guangzhou en la primavera; APPPEXPO en julio) muestran una amplia gama de estos productos. También la expo CES cada año en Las Vegas es el lugar donde se pueden ver marcas como LG, Samsung y otros líderes. FLAAR asiste a todas estas exposiciones, además de las ferias de impresoras de inyección para grandes formatos, ya que el formato electrónico ya es, y seguirá siendo, una parte importante para la señalización.
¿Cómo se verá el gran formato cuando haya más señalización LCD y LED?
La mayor parte de los talleres de impresión están tan ocupados con la señalización que tal vez no noten que cada vez hay más material visual con pantallas digitales, desde espectaculares hasta señalización POP dentro de las tiendas. Un caso similar sucedió cuando las tiendas pasadas de moda de reprografía (Blueprint y Diazo) despertaron para darse cuenta de que los clientes querían color y mejor calidad. Los talleres de impresión reprográfica han fallado y quebrado a lo largo de Norteamérica desde hace diez años. Lo mismo sucederá los próximos diez años si las imprentas no se dan cuenta de las tendencias en tecnología. Es por ello que esta revista da tips de FLAAR para asesorar a las imprentas para que sigan en el negocio, para triunfar y para prosperar en el futuro.
Los talleres de impresión se están dando cuenta poco a poco de que tienen que imprimir más que señalización; los textiles para decoración interior y moda son mucho más vanguardistas que la sublimación en polyester. Durst es el de los fabricantes famosos de impresoras más consciente: tiene impresoras para cerámica, para paneles de madera falsa, vidrio y hoy en día para tela y moda (lanzada en la expo textil ITMA en Barcelona el pasado Septiembre).
En otras palabras, para sobrevivir al cambio de señalización del PVC al LCD o al LED, ahora es momento de empezar a pensar más en imprimir más que señalización. Es por ello que los reportes de FLAAR empezaron a cubrir la impresión en textiles hace varios años, estudiaron la impresión en madera y en vidrio antes de eso, y entre el 2011 y 2012 lanzamos estudios sobre impresión en baldosas de cerámica; uno de los mayores consumidores de cabezales de impresión de tinta hoy en día son impresoras para impresión in-line en baldosas de cerámica. Se trata de un enorme mercado para los cabezales de Xaar.
Imprimir sobre vidrio y otros materiales que no son para señalización, como materiales tipo goma (como un ejemplo el piso para el salón de juego de los niños) también están a la alza. La mayor parte de las compañías vienen a FLAAR para consultar sus servicios y preguntar por impresoras confiables para materiales únicos. Dado que provengo de una familia de arquitectos, tengo un interés personal en el diseño de interiores.
La fabricación por contrato en Corea
Los fabricantes de impresoras en América del Norte y en Europa piden a FLAAR discretamente sugerencias sobre las fábricas con las que deberían trabajar en Asia para la próxima generación de impresoras. También nos preguntan de manera privada y extraoficialmente qué tintas usar. Incluso algunos distribuidores (y fabricantes) nos preguntan con qué marcas deberían aliarse. Por esa razón, nosotros en FLAAR apreciamos ser invitados a visitar fabricas de tintas, cortadoras, laminadoras e impresoras. Basados en nuestra experiencia hasta la fecha, podemos resumir hechos básicos en el potencial de la manufactura.
Dado que la fabricación en Corea es entre el 50% y el 100% más cara que en China, las fábricas de impresión en Corea tienen que producir con mayor calidad que en China y con un menor costo que en Europa o en Norte América. Hasta ahora, Jetix ha sido la más exitosa y también la que más ha durado. Una empresa coreana de impresoras de curación UV quebró tres veces distintas en un periodo de siete años.
La marca Scorpio es una estrella en ascenso, pero a principios de año casi se queda fuera del negocio, aun cuando en Shangai, en la APPPEXPO 2013, las impresoras de Scorpio se vieron impresionantes.
Dilli es aún el rey de las impresoras de curación UV en Corea y continuará siendo así, dado que tienen tanta tecnología como excelente liderazgo. DGI se beneficia por su relación con los cabezales de Konica Minolta, y tiene un potencial modesto en impresoras textiles (digo modesto porque hay una gran cantidad de competidores en el mundo de las impresoras textiles). Además, cada año aparecen en el mercado nuevas impresoras textiles.
Fabricación por contrato en Taiwán
Taiwán produce excelentes tintas, pero hasta ahora no han producido impresoras innovadoras. China puede producir a bajo costo; Corea lo hace con ingeniería más sofisticada y, por lo tanto, con mejor calidad. Además, Corea es más innovadora. Pero si debe lograr hacer la impresora de látex más competitiva, esta podría ser la primera marca de Taiwán que sobreviva a la competencia de precios con China y la capacidad de ingeniería de Corea.
Fabricación por contrato en China
Mimaki tiene dos fábricas en China que producen impresoras usables. The Epson Factory en China no logró producir un prototipo adecuado para el SureColor, pero, si mejora su ingeniería y el control de calidad, estas impresoras de bajo costo serán aceptables.
Conozco una fábrica en China que definitivamente produce calidad internacional, y una segunda fábrica que tiene el potencial de llegar a este punto si lo decide. Así que año tras año en China se producirán más impresoras y la calidad mejorará.
Desafortunadamente, hay demasiadas fábricas de impresoras, tinta y medios en China que usan componentes de baja calidad, y no dan garantía en caso de que las impresoras fallen totalmente en pocos meses. La mayor parte de las compañías chinas han mejorado su calidad, pero muchas otras no lo han hecho, y esto causa que la reputación de todos los productos Made in China sufra. Es por ello que FLAAR visita fábricas en China para otorgar reconocimiento a aquellas compañías que merecen ser mencionadas por su buena calidad.
Fabricación por contrato en Malasia
HP ha manufacturado exitosamente en Malasia durante años. Pero no hay muchos fabricantes ni en Singapur ni en Malasia, debido en parte a los altos costos, especialmente en Singapur. Sin embargo, hay una compañía de tinta innovadora en Singapur: Sam Ink.
Problemas de calidad
En el 2001, aparecieron en Norteamérica y alrededor del mundo algunas impresoras solventes hechas en China en grandes cantidades. Sin embargo, en VISCOM, París, sólo fue visible una marca de impresoras chinas. En muchos países europeos el 90% de las marcas chinas fueron retiradas por sus distribuidores debido a sus problemas de calidad.
Un ejemplo paralelo sería el de los lentes y las cámaras Nikon: los lentes Nikon (Nikkor) hechos en Japón son excelentes. Los lentes hechos en Tailandia son basura de baja calidad, y en un año o algo así ya no sirven. Los lentes Zeiss y Leica hechos en Alemania duran veinte, treinta o cuarenta años. Ninguno hecho en Tailandia ha durado ni siquiera cuatro años, y de usarlos diariamente dejan de servir en un año.
Cada año me doy cuenta de que una marca adicional en China trata de mejorar su calidad. Pero toma más que un cabezal japonés y motor de calidad para hacer una mejor impresora. Todas las hojas de especificaciones de estos cabezales y estos motores parecen decir que su presencia basta para hacer que una impresora funcione. Pero si las tuercas y pernos que sostienen estos componentes al chasis son de baja calidad los componentes japoneses y alemanes simplemente se caerán.
Los ingenieros chinos son totalmente capaces, es la fuente de componentes la que causa el deterioro tan rápido de las impresoras. Esperamos que la calidad de los componentes mejore cada año.
Es también esencial que el firmware y los electrónicos mejoren drásticamente. Una vez más, los anuncios para impresoras de baja calidad se apoyan en el prestigio de las marcas de cabezales. Pero ni los anuncios, los lanzamientos en público, ni las hojas de especificaciones admiten que el firmware que manejan estos notables cabezales sean de dudosa calidad a poco fiables.
Sería maravilloso ver que las compañías o consorcios de los electrónicos y el firmware de China, Taiwán, Corea, Singapur o Malasia pudieran producir componentes tan sofisticados como las grandes marcas japonesas, pero a un precio razonable.
Resumen
En cualquier expo comercial los distribuidores y dueños de imprentas me preguntan “¿Qué hay nuevo en el mercado?”. Dicen que quieren ver, aprender y luego comprar lo que es nuevo. Es entendible que no quieran invertir en tecnología vieja.
Pero las impresoras de curación UV seguirán siendo un estándar durante los próximos cinco años, aun cuando la mayor parte usarán curación con LED. Las velocidades serán mayores, el tamaño de gota en picolitros será menor. La calidad será mejor.
Cada año los cabezales son mejores. Ahora Konica Minolta ofrece boquillas de seguridad. Lo que significa que éstas pueden ser remplazadas sobre a marcha. La competencia entre KM, Spectra y Ricoh es inmensamente útil para cualquiera en la industria, porque cada dos años podemos ver cabezales mejorados. Así es que en cinco años podemos esperar avances electrónicos que harán la impresión en gran formato mucho más rápida, precisa y con mejora en general. Si las compañías de tinta logran que las tintas para impresión con curación UV y las de látex tengan una mejor gama de colores, entonces las impresoras de gran formato continuarán presentando beneficios sobre la señalización dinámica y digital de LED.
Las eco-solventes no serán totalmente remplazadas por tintas de látex hasta que la gama de color mejore significativamente, y éstos definitivamente no serán remplazados por látex hasta que haya disponibilidad de tintas en el mercado secundario. Mientras los fabricantes intenten bloquear más las tintas de látex en el mercado secundario, menores serán las tiendas que siquiera consideren las impresoras de tintas de látex. En otras palabras: las tintas en el mercado secundario ayudarán a HP a vender más impresoras de látex.
Epson y Canon van bien con impresoras tradicionales basadas en agua. Si HP abandona sus impresoras serie Z basadas en agua y cambia a tinta de látex, HP dará mayor cuota del mercado de regreso a Epson y Canon. Esto es porque los lanzamientos de públicos, las conferencias sobre PPT y todas las pretensiones de las tintas de látex no coinciden con la realidad; la verdad es que el disolvente suave de Seiko, el basado en agua de Canon y Epson, e incluso muchas tintas con solventes ecológicos (como la que cambió Seiko de un suave a un innovador eco-solvente para la Seiko M-64s) les ganan en gama de color a la actual tinta de látex en todo sentido.
También estarán disponibles en los próximos cinco años más materiales amigables al medio ambiente, PE remplazará al PVC, por ejemplo. ARIA de Yeong Jeou es un avanzado ejemplo de PE para espectaculares, y de construcción envolturas.
Espero que en los próximos años el Greenwashing sea menor; el Greenwashing asegura que ¡todo el sistema es amigable con el medio ambiente! Si lleva más de un enchufe eléctrico para lograr el exceso de electricidad que necesita el horno para curar la tinta, no es amigable con el medio ambiente.
El otro cambio que será bienvenido en la industria de la inyección de tinta de gran formato es el aumento de la discusión sobre los verdaderos pros y contras, las listas de deficiencias, los problemas y más listas honestas a cerca de lo que no puede abordar una impresora. Los fabricantes de impresoras y tintas tendrían clientes más contentos, y mayores ventas si las pretensiones fueran menos exageradas. Una de varias razones por las cuales aproximadamente un millón de personas al año leen los reportes de FLAAR es porque nuestro network de páginas web y PDFs a todo color enlistan lo que necesita mejorarse.
Actualmente, Mimaki es la compañía que es más realista en cuanto a lo que dice ofrecer. De todas maneras, cualquier afirmación a cerca de lo ecológicamente amigable de la tinta UV se aproxima al Greenwashing. Por otro lado, cualquier impresora que diga tener increíbles velocidades simplemente está mintiendo. Después de quince años evaluando impresoras, me he dado cuenta de que si una impresora es débil en alguna de sus características la promocionan ocultando su debilidad tratando de resaltar el rendimiento ¡precisamente en ese área débil!
Esto me recuerda a un taller de impresión que me escribió empezando el año diciendo que gastó más de un millón de dólares en una impresora de embalaje de inyección de tinta que no era capaz de trabajar más de cuatro horas al día sin averiarse. Los lanzamientos públicos de cabezales MEMS son el mejor ejemplo de profunda desilusión. Les ahorraré los nombres de marcas de la vergüenza. Pero la cuestión es: si somos más realistas en cuanto a la tecnología, las tintas, los medios y los productos de flujo de trabajo, se pueden evitar estas situaciones. MEMS es una gran tecnología y tiene potencial, pero las desventajas casi nunca son mencionadas dentro de la cascada de elogios excesivos de las agencias de relaciones públicas.
Estamos todos juntos en esta industria. Nuestros objetivos son parecidos: proveer un buen producto a un costo razonable. Incrementar la rapidez, incrementar la confiabilidad (mejores ingenierías y menos componentes de baja calidad), combinados con los constantemente mejorados cabezales de Fujifilm, Dimatrix, Spectra, Ricoh, Konica Minolta, Xaar y Kyocera, la producción de más electrónicos confiables y firmware, además de software RIP de Caldera, ErgoSoft, Onyx, Wasatch y otros, añadiendo el manejo de color y software MIS. Todo esto beneficia tanto a los talleres de impresión como a sus clientes.
