Utilizar tecnología láser permite lograr una exactitud en los cortes que difícilmente podría alcanzarse con otra técnica. Además, brinda la posibilidad de realizar trabajos en 3D y grabado sobre una gran diversidad de objetos y materiales.
La tecnología láser tiene 50 años de edad desde su creación, y sus aplicaciones se han multiplicado a lo largo de los años, en México es una herramienta que es muy útil en el mercado de la moda textil y la zapatería, donde se usa para cortar las suelas de los zapatos, la piel y la tela. Sus aplicaciones también alcanzan el mercado de los promocionales y la arquitectura en la elaboración de maquetas, o figuras, en México el boom empezó hace 15 años cuando esta tecnología se democratizó al hacerse mas económica con los equipos chinos, que permitieron poner al alcance de los negocios pequeños los equipos láser, actualmente hay equipos americanos o europeos que por precio aún quedan fuera de las posibilidades de adquisición.
En una primera mirada podemos pensar que un router y que un láser realizan lo mismo que los ya muy difundidos routers o pantógrafos computarizados, lo cual es cierto a medias. Si bien ambos cortan y graban una gran variedad de materiales todos tienen su uso específico en el que son más eficientes. A grandes rasgos podemos decir que tanto el router como los pantógrafos computarizados (comúnmente llamados rotativos) trabajan por arranque de viruta mediante una herramienta cortante, normalmente fresa o diamante. Al ser un corte mecánico siempre estamos trabajando con un diámetro en el corte o un radio en los grabados.
A su vez el router se utiliza para trabajos de gran tamaño o materiales de gran espesor, mientras que los pantógrafos computarizados con fresa o diamante se usan más para grabar con una profundidad considerable, realizar cuños o matrices en metales, etc.
La gran diferencia de las grabadoras láser es el método de abrasión del material. Es un proceso térmico que vaporiza el material donde actúa el láser, en mayor o menor medida de acuerdo a la intensidad y al tiempo que está en contacto con la superficie.
Al ser un método radicalmente diferente los resultados también son muy distintos. En primer lugar el corte calórico nos brinda ventajas tales como dejar pulido los bordes en el caso del corte de acrílico, soldar las telas sintéticas tejidas, no dejar virutas en el resto de los materiales y, como efecto secundario, los bordes de la madera quedan quemados, lo que si bien en algunos casos puede parecer un resultado no deseado, muchos lo aplican como un interesante efecto de los bordes al producto final. Muy distinto es el caso de los grabados. A diferencia del realizado con fresa en el que se logra profundidad pero el material se mantiene tal cual, el láser, dependiendo del material, logra un contraste tal que el producto queda terminado sin necesidad de realizar ningún proceso extra. A medida que el láser se populariza en la industria también salen al mercado productos y materiales desarrollados especialmente para ser trabajados con esta tecnología.
Hay una enorme variedad de equipos de corte láser, muchos futuros usuarios se sorprenden al ver que hay una oferta muy variada de máquinas láser y también una enorme diferencia de precios. Aquí le trataremos de explicar con fundamentos técnicos el porqué de tamaña diferencia.
Tipos de láser
El de CO2. Es el más comercial. Se recomienda para grabar y cortar madera, acrílico, piel, MDF, cartulina, tela y papel. Entre las aplicaciones que puede desarrollar perfectamente sobresalen: tarjetería, rótulos, gafetes, displays, llaveros, sellos, artesanías, artículos promocionales, reconocimientos, señalización, entre otros.
Fibra óptica. El láser de fibra se utiliza para grabar directamente sobre metales (puros, mixtos o recubiertos) y plásticos. Se emplea en la elaboración de placas, trofeos, artículos promocionales, joyería, circuitos impresos, industria automotriz y de aviación, componentes para la ingeniería médica, etc.
Yag. Tiene un efecto similar a la fibra óptica, y aunque todavía existen equipos que utilizan este sistema, es más costoso. Al igual que la fibra óptica, el yag funciona para trabajar sobre metales y plásticos.
Híbrido. Algunas máquinas combinan dos tipos distintos de láser, por ejemplo CO2 y Yag, o CO2 y fibra. De esta manera, un mismo equipo puede hacer cortes y grabados en una gama más amplia de materiales, o incluso en objetos compuestos que contienen madera y metal, como llaveros, reconocimientos, etc. Estas opciones se pueden administrar desde el software de la máquina.
Potencia
La potencia del láser se refiere a la cantidad de watts con que trabajan los equipos. Las fuentes láser oscilan entre los 10 y los 400 watts o más, con configuraciones de 10, 12, 25, 30, 40, 50, 60, 75, 90, 105 y 120 watts. Algunas máquinas permiten la utilización simultánea de dos fuentes láser; de esta manera se alcanzan potencias de 200 watts, ideales para cortar materiales gruesos, como acrílico de hasta 2 pulgadas de espesor. Existen marcas que incluyen en su catálogo equipos láser de hasta 400 watts de potencia.
Materiales fáciles, como tela y papel, pueden cortarse con una potencia baja del láser. Un valor estándar, como 60 a 80 watts, funciona perfectamente para sustratos de dureza intermedia o de mediano espesor.
Características de un buen equipo láser.
Existe una amplia gama de equipos láser; algunas de las características más importantes que deben evaluarse son: los motores, el tubo láser, el auto-focus, y la compatibilidad de software.
– Motores. Existen dos tipos de motores: DC Servo y Motor de Paso o Stepper. El motor Servo ofrece mayor precisión para los grabados y cortes, y permite a los operadores iniciar un grabado en cualquier parte de la mesa de trabajo. Esto no es posible con un motor de paso.
– Tubo láser. Existen dos tecnologías de láser CO2: el tubo láser de vidrio y el de metal. El tubo láser de vidrio es más económico, se maneja como un consumible. La vida promedio de gas es de aproximadamente 2,500 horas. La especialidad de un tubo láser de vidrio es para aplicaciones de corte, pero también tiene la habilidad de grabar.
El tubo láser de metal puede costar hasta tres veces más que un tubo láser de vidrio. La ventaja es que el tubo de metal cuenta con más de 15,000 horas de gas. Es decir, el cliente no se tiene que preocupar por remplazar el tubo láser en un periodo de 3 a 5 años. Con el tubo láser de metal se pueden producir grabados en alta resolución y cortes. Se utiliza, por ejemplo, para fotograbados en mármol o grabados 3D elaborados en madera.
– Enfoque. La función de enfoque se refiere a la medición de la altura óptima del material al cabezal. Puede ser manual o automática. Con la función de auto-focus, un pin puede medir el grosor del material y ajustar la altura de la mesa, que puede subir y bajar de manera motorizada. La alternativa es medir la altura manualmente, pero esta técnica podría resultar imprecisa y afectar la calidad del grabado o corte si no está a la distancia correcta.
– Compatibilidad de software. Esta también es una característica de un buen equipo. El equipo láser brinda utilidad a diferente clientes que se dedican a aplicaciones diversas. Mediante un driver, el software del equipo puede ser compatible con diferentes programas, como Autocad, Illustrator, Corel, etc. De esta forma, los clientes no necesitan aprender a usar un nuevo programa.
Refacciones y consumibles
La durabilidad de las consumibles o refacciones depende del uso y del mantenimiento que se le da al equipo. El gas del tubo láser se va desgastando conforme se usa. Según la tecnología del láser, se renueva en seis meses o un año si es de vidrio, o hasta en cinco años si es de metal.
Los ópticos están compuestos por el lente -que se ubica en el cabezal- y los espejos. Generalmente los ópticos se pueden desgastar con las partículas que se generan durante el grabado y el corte. El mantenimiento de rutina puede prolongar la vida de un óptico hasta más de seis meses.
El sistema mecánico también debe recibir mantenimiento preventivo diario, Es muy importante tener un par de bandas dentadas de repuesto. Si el equipo trabaja a marchas forzadas (dos o tres turnos), éstas tienden a gastarse.
El principal error al comprar esta tecnología es no estar bien informado sobre el equipo que se adquiere, mucha gente cree que por comprar un láser pueden cortar cualquier cosa y eso es falso, hay materiales que nunca se deben cortar con láser como el PVC, ABS, policarbonato, ya que el producto que desecha es acido clorhídrico que es sumamente venenoso.
