La impresión por sublimación directa sobre textiles está ganando cada vez más adeptos. Conozca lo que está técnica tiene para ofrecer al mundo de la impresión digital en gran formato.
En 1957 un investigador de Lainière de Roubaix, una empresa de textiles francesa, llamado Noël de Plasse, notó que algunas tintas sólidas pasaban directamente a una fase gaseosa (sin convertirse primero en líquido) al ser sometidas a altas temperaturas. Lo que de Plasse encontró se trataba nada más y nada menos que de un proceso fisicoquímico conocido como sublimación. Por ello, su descubrimiento recibió el nombre de dye sublimation o teñido por sublimación. En nuestra industria, éste es un método confiable para diferentes aplicaciones, en especial los textiles y promocionales.
Aunque el fundamento de esta técnica fue formalmente incorporado al ámbito de la impresión en los años ’60, no fue sino hasta 1982 que Nobutoshi Kihara, un ingeniero de Sony, adaptó la tecnología para consolidar el primer equipo de impresión por sublimación, la Sony Mavigraph. Si bien la sublimación tiene poco menos de treinta años de haber sido acogida de forma entusiasta por la industria textil, hoy en día parece estar generando más furor que nunca gracias a lo versátil de su modalidad tradicional: la impresión por transferencia. No obstante, la sublimación directa está cobrando cada vez más atención entre quienes trabajan la impresión digital sobre telas y aquellos que manufacturan equipos, insumos y sustratos.
Ante este panorama, naturalmente surgen toda clase de dudas y preguntas sobre la impresión textil en general, así que antes de entrar en materia, demos un rápido repaso.
La impresión textil
Cuando hablamos de este sector, por lo regular nos referimos a tres categorías: decoración (revestimientos para paredes y muebles, alfombras, cortinas, manteles, etc.), señalización “suave” o soft signage (banners, carteles, espectaculares, gráficos para punto de venta y expos; banderas, wall graphics, gráficos para exteriores, entre otros), y prendas y calzado.
Existen técnicas de impresión que se adecuan mejor a las necesidades de cada producto, tales como la serigrafía, la impresión directa sobre prendas por inyección de tinta (direct-to-garment inkjet o DTG) y la sublimación en sus dos modalidades. Debido a que muchos usuarios que recién se inician en este sector suelen confundir la sublimación directa con la impresión DTG, es preciso señalar que NO son la misma cosa. Esta última funciona con una tinta inkjet especial para imprimir sobre artículos prefabricados como camisetas, sombreros y sudaderas. A diferencia de la primera, se emplea para tirajes cortos y trabaja mejor con sustratos de 100% y 50/50% algodón. Entre los equipos DTG están las impresoras para playeras AnaJet (administradas por Ricoh) y las Epson SureColor-F2000.
La última parte en casi cualquier proyecto textil es el proceso de acabados, el cual engloba tres etapas fundamentales: cortar, calandrar y coser. La primera es básica en casi todo tipo de proceso de impresión. Por otro lado, existe la idea de que no es necesario el paso por la calandra o prensa si se imprime o sublima directamente sobre la tela. Esto es un error: se necesita calor para terminar de fijar la tinta en el sustrato, volverlo más resistente al lavado y hacer del producto uno más duradero.
La última etapa, coser, es muy relevante para la impresión en gran formato, ya que el soft signage no acaba en cuanto la tela sale de la impresora. Los banners, banderas, señalamientos y demás gráficos textiles necesitan de algún tipo de zurcido en las bastillas y pliegues para terminar de obtener un buen aspecto. Adicionalmente, se le pueden coser sistemas de soporte que faciliten el montaje e instalación, permitiendo sujetarlo de postes, estirarlo sobre estructuras metálicas o incorporarlo en un stand. Tome en cuenta que la manera en que estos productos serán expuestos o colgados determina muchos de los detalles del acabado. Piense si su aplicación estará a la intemperie o en un espacio cerrado, expuesta a fuertes vientos o susceptible a condiciones que puedan deshilar los dobladillos.
La sublimación en la impresión digital
Los trabajos de sublimación generalmente se realizan sobre telas de poliéster. Esto se debe a que este proceso de impresión da mejores resultados en sustratos hechos casi por completo de este material sintético (entre más se acerque al 100% poliéster, mejor). No se suelen emplear fibras naturales porque las altas temperaturas (entre 190º y 210º C) que subliman la tinta funden un poco el poliéster, mientras que las telas de algodón o de otros sustratos de origen natural pueden quemarse al pasar una prensa de calor o calandra.
Si se alarmó con la presencia del verbo “fundir”, conserve la calma. Esto no significa que el calor derretirá sus productos, sólo abrirá pequeños orificios entre las fibras del poliéster que ayudarán a que el gas penetre mejor. Al enfriarse, tanto la tinta como las fibras se endurecen, solidificándose como una sola. Esto hace que este tipo de impresiones tengan durabilidad y colores resistentes.
Hablemos ahora de los dos tipos de sublimación que ya hemos mencionado:
Transfer.- Este es el método de sublimación más popular en la actualidad. Algunos de los equipos más recientes en el mercado internacional incluyen las Epson SureColor F6200 (44 pulgadas), SureColor F7200 (64 pulgadas), SureColor F9200 (64 pulgadas), Texart XT-640 de Roland (64 pulgadas), Rhotex 180TR de Durst (72 pulgadas) y TS300P de Mimaki (77 pulgadas). Este tipo de impresoras trabajan con un sustrato de papel especialmente tratado que “sostendrá” la imagen hasta que, al aplicarle calor y presión, le transferirá la imagen al sustrato textil. Las planchas que aplican calor se utilizan en tazas, sellos y objetos promocionales más bien pequeñas, mientras que las calandras sirven para sustratos que vienen en rollo.
No pierda de vista que la imagen que se imprima en el papel transfer deberá estar invertida para que, al momento de pasarla al textil, ésta tenga la orientación deseada. Esto es de especial importancia cuando su diseño incluye texto. Adicionalmente, este tipo de tecnología le permite trabajar sobre muchos otros substratos que no son textiles. El mismo papel transfer que se utiliza para sublimar en tela le permite trabajar con cerámica, madera, vidrio y plástico (siempre y cuando estos estén tratados con un recubrimiento de poliéster).
Sublimación directa.- Básicamente, este tipo de sublimación elimina la necesidad de usar papel transfer, lo cual representa uno de sus principales argumentos: abarata los costos de impresión y reduce desperdicios. En la sublimación directa, la tinta penetra en los tejidos más profundamente que por medio del papel transfer, ya que se está imprimiendo directamente sobre la tela en vez de hacer que un gas permee las fibras. Por ello, es posible que requiera una mayor cantidad de tinta si utiliza la sublimación directa. Debido a lo anterior, los colores serán menos llamativos, y los textos e imágenes menos definidos.
Aunque la sublimación a través de papel transfer suele ser más duradera, la sublimación directa también puede crear gráficos estables y con una gran saturación de tinta, lo que resulta muy útil para aplicaciones como:
• Publicidad para exteriores, soft signage, banderas y demás productos que se visualicen desde lejos
• Telones, escenografías y fondos de ambientación para pasarelas, puestas en escena y conciertos
• Diseño de interiores
• Fundas para almohada, cojines, edredones, cortinas, toallas y manteles
• Media walls para ruedas de prensa, conferencias y alfombras rojas
• Tapices para muebles de jardín
• Tapices y cubre-asientos para automóviles, barcos y aviones
• Aplicaciones que utilizan telas elásticas (dado que varios de estos sustratos suelen ser blancos, al estirarse dejan ver vetas blancas entre la impresión. A este desperfecto se le conoce como smiling, y puede evitarse gracias a la alta penetración de la tinta en el tejido.)
Sin embargo, actualmente no es posible sublimar directamente por frente y vuelta, ya que los gráficos se alcanzan a ver en la cara no impresa. Si desea generar una aplicación que utilice ambos lados, se recomienda imprimir los diseños por separado y coserlos.
Impresoras para sublimación directa
Mimaki
• La impresora Tx500P-3200DS de 3.2 m alcanza una velocidad de impresión de 130 m2 por hora a cuatro colores y de 105 m2 por hora a seis colores. Su calidad de impresión cuenta con una resolución 720 x 1080 dpi usando 12 cabezales. Dos de sus principales características son un rodillo de arrastre (el cual es útil para evitar que las telas de poliéster se arruguen al pasar por la impresora) y la capacidad de producir tirajes rápidos y muestras debido a su alta velocidad.
• Las impresoras Tx300P-1800 y Tx300P-1800B son dos reconocidos equipos de esta marca. Recientemente incorporaron la posibilidad de emplear múltiples tintas en el mismo aparato (actualización que fue presentada en FESPA 2017 en mayo de este año), lo que permite imprimir directamente sobre diversos tejidos con un mismo sistema de tinta (sublimación, colorante disperso, pigmento textil, colorante reactivo y colorante ácido). Sin embargo, tenga en cuenta que sólo puede usar un solo sustrato y un solo tipo de tinta a la vez. La Tx300P-1800 (de 1.92 m) tiene una velocidad máxima de impresión de 68 m2 por hora, mientras que la Tx300P-1800B (1.88 m) opera a 50 m2 por hora.
DGEN
• La Teleios Grande / H6, de 3.3 m, puede trabajar con velocidades de impresión de hasta 142 m2 por hora a 600 dpi.
• La Teleios Grande G5 de 3.3 m, puede llegar hasta 300 m2 por hora a 600 dpi.
• La Teleios Hexa, de 1.88 m, alcanza hasta 72 m2 por hora a 600 dpi.
EFI
• La serie VUTEk FabriVU cuenta con diferentes máquinas, desde la entry-level FabriVU 180 (1.8 m) hasta la FabriVU 520 (5.2 m), la cual fue presentada en enero de este año. La primera puede imprimir a 400 m2 por hora, mientras que la segunda a 446 m2 por hora. Ambos equipos también presentan la opción para imprimir con papel transfer.
Durst
• La serie Rhotex incluye equipos como la Rhotex 180 TR (una impresora de 1.85 m de sublimación por transfer que incluye un kit para sublimación directa), la cual está pensada para trabajo continuo, alcanzando una resolución de 1,200 dpi a 200 m2 por hora.
MUTOH
• La ValueJet 1938TX es una impresora que, al igual que la Rhotex 180 TR, puede imprimir tanto directamente como por transfer. Este equipo de 1.9 m tiene velocidades de producción de alta calidad típicas de hasta 40 m²/h.
Agradecemos a R. Romano, consultor y analista de sistemas de impresión digital.
