La herramienta más importante a la hora de sublimar es la plancha, ésta debe generar el calor y la presión adecuada para que la imagen sea transferida a la prenda de forma correcta.
En artículos anteriores hemos hablado sobre la sublimación como uno de los sistemas de impresión más confiables a la fecha. En el área textil tiene gran resistencia al lavado, al desgaste y su aplicación es muy económica; por otro lado, puede ser usado en una amplia variedad de materiales como metales, acrílico, plásticos, cerámica, vidrio y muchos más.
La única condición es tener una superficie tratada con un barniz de poliéster o, en el caso de los textiles, contener al menos un 75 por ciento de este tejido, contar con un papel transfer impreso con tinta para sublimación y, por último, calor aplicado mediante una plancha.
Las planchas son actualmente una herramienta básica en diversos procesos de impresión y realmente su única función es añadir calor y presión de forma uniforme a la superficie a imprimir para efectuar el proceso de sublimación.
Como todos sabemos, este proceso consiste en transferir una tinta especial que se evapora con el calor y que se encuentra en un papel especial, que al contacto con un polímero (poliéster) transfiere la imagen al objeto. Para realizar esto, se necesitan tres elementos que nos brinda la plancha: presión, calor y tiempo.
Usualmente para sublimar un producto tenemos que aplicar una temperatura de 200ºC por un tiempo determinado, el cual puede variar dependiendo del tipo de material que vayamos a imprimir. Por ejemplo, en la tela (poliéster) la regla general que se maneja es un tiempo entre 15 y 45 segundos, o bien, una temperatura más baja según la calidad de la playera. Mientras más baja sea la calidad, menos temperatura debemos aplicar para evitar que se queme; en caso de que usemos playeras con mezclas, éstas deben tener mínimo 75 por ciento poliéster y 25 por ciento algodón, o lo que se conoce como tacto de algodón.
También las cerámicas se calientan
Hay tazas de varias calidades y precios y a primera vista se parecen mucho. El secreto está en que tengan un buen recubrimiento de poliéster, que cubran toda la superficie de forma uniforme y que resistan los lavados y el paso del tiempo. También varía mucho la fidelidad de los colores. Desgraciadamente, las diferencias sólo se aprecian haciendo ensayos. La seriedad y reputación del proveedor juegan un papel importante en este punto.
En las tazas se puede manejar una temperatura mínima de alrededor de 180ºC por tres o cuatro minutos, la temperatura más alta será de 200ºC. Aplicar más calor puede traer resultados indeseados como reducir el tiempo de vida de la plancha.
Dependiendo del diámetro de la taza, la plancha deberá cerrar suavemente sin esfuerzo del usuario. No se debe aplicar presión excesiva sobre la taza, éste es un error muy común aunque sumamente utilizado por aquellos vendedores de productos de dudosa calidad o faltos de experiencia. Recuerda que mucha presión es igual a mala sublimación; por otra parte, si el papel no hace el contacto correcto con la taza, la imagen saldrá dispareja.
Diferencia entre planchas para transfer y para serigrafía
Las planchas serigráficas emplean temperaturas más bajas, además de que el calor y la presión se distribuyen de diferente manera.
Comúnmente las planchas que se usan para serigrafía distribuyen el calor de forma irregular, lo que es fatal para un proceso de sublimación correcto, ya que la imagen podría salir dispareja. Las planchas transfer para sublimación traen una resistencia más cerrada y encapsulada, lo que ayuda a que el calor se desplace mejor.
Mundo de aplicaciones que ofrece la plancha
Una plancha de sublimación tiene la cualidad de servir también para transfer, serigrafía, vinil textil, vinil impreso y pedrería, lo que abre un mundo de aplicaciones para imprimir. En cuanto a la pedrería y el vinil textil, la temperatura ideal con la que se trabaja es 160ºC (320ºF) con un tiempo de 12 segundos.
Si se quiere aplicar foil, primero se debe aplicar un gel y después colocar el foil encima. Sin embargo, se pueden comprar foils con protección que sólo se recortan y se planchan a 160ºC.
Los objetos con volumen y que son disparejos no pueden entrar en la plancha normal ni en la resistencia. Para éstos se usa un horno de sublimación, que incluye un compresor que saca todo el aire y una manga o membrana de neopreno que se adapta a la forma. Esto hace posible sublimar la parte interior de algunos productos, para lo cual se imprime primero el papel y después se fija al molde con una cinta térmica que no deja residuos y aguanta el calor. La máquina trae unas mangueras que se conectan para que succionen y la membrana se adapte a la forma tanto exterior como interior; se aplica el calor con un cierto tiempo para que se sublime.
Se pueden encontrar distintos tipos o resistencias de planchas. Por ejemplo, existen las que abarcan sólo tazas básicas (tazas de 11 oz.), las 3 en 1 que abarcan cilindros y tazas cónicas, y las 4 en 1 que además incluyen tazas más grandes de 17 oz.
Otras planchas se manejan en combos y con algunos aditamentos pueden cubrir gorras, platos chicos y grandes, tazas, cristales, piedras, rompecabezas, madera, láminas de aluminio y láminas para carcasas de celulares.
Así que si deseas una plancha para sublimar la mayor gama posible de aplicaciones, podrías adquirir un combo que permita imprimir gorras, tazas, platos y otros objetos planos. Los aditamentos ayudan a aumentar las resistencias, para lo cual llevan una base que se adapta a la plancha.
Tamaños
En el mercado se pueden encontrar distintos tamaños de planchas. Para objetos planos se venden planchas de 29×38, 38×38 y 40×60 hasta de 5 o 6 metros de ancho; en general, lo importante a la hora de adquirir una plancha es que esta cubra mínimo el tamaño de ancho o largo de nuestra impresora, ya que si es más chica tendremos que cortar papel y hacer ajustes para lograr sublimar el tamaño total de nuestro impreso. Para tazas se manejan planchas de 11 oz, 11 oz cónica, 17 oz cónica y la mini de 6 oz.
Qué tipo de plancha no comprar
Hay dos tipos de planchas, planchas planas y calandras; en las planchas planas la uniformidad de la presión es muy importante por lo que si hay alguna ondulacion pequeña en ellla ocasionara variaciones de color en la reproducción de la imagen. Un buen consejo es verificar estas superficies para detectar estas variaciones.
Existe en el mercado una gran variedad de planchas térmicas para sublimación, por lo que para adquirir la más adecuada a nuestras necesidades es importante fijarse si la plancha es de alto o bajo consumo.
Las planchas más sencillas y económicas sólo pueden trabajar por lapsos pequeños de tiempo y requieren mayor descanso, por lo que no son aptas para producción a gran escala. Las que sirven para producción pueden trabajar entre 1 y 3 horas de manera continua, aunque también se recomienda dejarlas descansar media hora, ya que de lo contrario estaríamos forzando la máquina, además de que los consumibles se desgastan más rápido.
En la sublimación estamos trabajando con tinta
que se gasifica, por lo que ésta puede quedar
atrapada en alguna parte del equipo, lo que
generará fantasmas a la hora de sublimar otros diseños.
Para evitar esto, se sugiere cubrir la “cama”
de la plancha con papel kraft grueso.
Las Calandras
Las calandras son distintas a las planchas, aquí tenemos dos rodillos o cilindros que presionan el papel contra la tela, estas consumen mucho más energía ya que siempre estan generando calor, al igual que la plancha tiene una resistencia interior que calienta uno de los cilíndros.
Para evitar este gasto ya existen planchas con aceite en el interior, este aceite funciona como un difusor de calor que distribuye el calor de forma uniforme evitando los puntos fríos, el resultado es un consumo de hasta 50% menos energía.
Sublimadora de vacío y horno para tazas
Se trata de un horno de vacío para sublimar diversos productos como carcasas de celular y tablets foto cristales, azulejos, porta retratos, foto piedras, platos y una infinidad de productos. Algunos pueden sublimar 12 tazas de 11 oz al mismo tiempo en sólo minutos. Con estos hornos podemos crear aplicaciónes en objetos de forma irregular, como en el interior de vasos, esto se logra gracias a unas mangas de neopreno.
Sobre las mangas
La manga -especie de guante de hule donde se introduce el producto a sublimar- puede ser de neopreno y esponja, lo cual dependerá del material que se vaya a imprimir.
Para telas, láminas y rompecabezas se ocupa neopreno. En materiales más frágiles como vidrios se usa esponja resistente al calor, la cual sirve para amortiguar la presión y hacer un balance.
Errores comunes en el manejo de la máquina
Entre los errores que los impresores suelen cometer al manejar una plancha de transfer figuran:
Tiempo faltante.- Es un error común que no se respete el tiempo establecido para que la tinta alcance a transferirse correctamente durante el proceso de sublimación, lo que ocasiona que la imagen no quede con la nitidez adecuada.
Presión mal aplicada.- Si nos falta presión, la impresión puede salir borrosa o movida; por el contrario, aplicar mucha presión puede marcar la tela o romper el producto que estés sublimando. Si la presión no se aplica de forma pareja, la imagen saldrá desvanecida o le faltará color en un lado.
Exceso de calor.- En este caso, puedes quemar las prendas que estés sublimando o deformarlas, ya que su composición es principalmente poliéster.
Movimiento durante el proceso de sublimación.- Durante el proceso de planchado debemos tener especial cuidado que al abrir el equipo el papel de transferencia no se mueva de su lugar, si esto llega a suceder ocasionará una doble imagen como de fantasma o de imagen mal registrada.
Por último, recomendamos comprar materiales de buena calidad. Las tazas o termos excesivamente baratos pueden traer mal aplicado el recubrimiento de poliéster, lo que afectará la impresión. Aunado a esto, la sublimación lleva una tinta especial, la cual si es corriente o de mala calidad, no se desprenderá al 100 por ciento al aplicarla y se quedará impregnada en el papel. Sugerimos invertir en tintas de alta calidad.
*Agradecemos a Andrés Mendoza de Crazy Transfer y a Michael Labella de Gerente de ventas regionales para centro américa de Sensient Technologies Corporation, por la información proporcionada para la realización de este artículo.
