Hasta 40 millones de toneladas de basura electrónica se generan anualmente. Parte de estos desechos pueden convertirse en señales para calles y carreteras.
Los desechos electrónicos constituyen un grave problema a nivel mundial. En la última década, la cantidad de basura electrónica se incrementó un 500 por ciento. Anualmente se desecha un volumen de 40 millones de toneladas en todo el mundo, que incluye computadoras, televisiones, teléfonos celulares, impresoras, cartuchos y otros aparatos.
Todavía no existe un método totalmente efectivo para administrar la basura electrónica una vez que ha concluido su vida útil. Por ejemplo el plástico, que ocupa el 23% del volumen, no puede biodegradarse debido a las sustancias que contiene, pero sí puede ser reciclado con las técnicas apropiadas.
Diferentes estrategias se han diseñado para dar solución a esta problemática ambiental. Una de ellas es la iniciativa de la empresa texana Image Microsystems, que consiste en convertir el plástico de los desechos electrónicos en un sustrato rígido para la elaboración de señalética urbana y carretera. El sustrato ha sido bautizado como MicroStrate®.
El MicroStrate® es elaborado
con cartuchos plásticos
de impresión y carcasas
de computadoras e impresoras.
La creación de MicroStrate®
La empresa Image Microsystems se dedicaba inicialmente a la elaboración de huellas para jardinería con material reciclado. En una ocasión, el Departamento de Transporte de Texas visitó su laboratorio y sugirió la necesidad de contar con un sustrato alternativo al aluminio para la señalética urbana, debido al alto índice de robo de las señales por el valor del metal. Fue así que surgió la idea de crear MicroStrate®.
El sustrato MicroStrate® es elaborado con cartuchos plásticos de impresión y carcasas de computadoras e impresoras. La mayor parte del material proviene de fabricantes y minoristas asociados con Image Microsystems, que desechan los equipos que ya no pueden repararse ni restaurarse. Además, actualmente gran cantidad de la basura electrónica que se genera es llevada a China, pero con esta propuesta de reciclaje se intenta revertir dicha tendencia.
Elaboración de señales
El primer paso consiste en triturar los cartuchos hasta que quedan en pequeños pedazos. En esta fase se separa la espuma que contienen los cartuchos, la cuál servirá para elaborar barras de combustible. Así nada se desperdicia.
Las carcasas de computadoras e impresoras se muelen también, y luego se mezclan con los trozos de cartuchos. La mezcla se transfiere a un silo para su almacenamiento.
Con una fuente de calor, la mezcla de plástico se vuelve una masa caliente, que se coloca en una prensa donde se le ejercen toneladas de presión para conseguir una lámina del grosor indicado. Una vez solidificado, el sustrato se recorta al tamaño requerido. La velocidad de producción es de una hoja de 4 x 8 pies (122 x 244 cm aprox.) cada 60 segundos.
El último paso es agregar la cara de la señal, ya sea mediante un recubrimiento reflejante, o con impresión directa en un equipo de cama plana con tinta blanca. El recubrimiento que se recomienda utilizar es el vinil retroreflejante de 3M o de Avery Dennison, para las señales de tránsito. En el caso de letreros de otro tipo, se usa vinil blanco o de color, también de 3M y de Avery Dennison. Ambas marcas otorgan garantía de adhesión sobre el sustrato MicroStrate®.
Ventajas del uso de material electrónico reciclado
Optar por utilizar un material reciclado en lugar del aluminio tradicional es una manera de ayudar a reducir el impacto ambiental. La huella de carbono del proceso de elaboración de material reciclado, es de apenas un cuarto de la huella de carbono que implicaría elaborar señales de aluminio. Asimismo, una vez desechadas, las señales de material electrónico pueden reciclarse nuevamente para producir señales nuevas.
Además de eso, el usuario puede apreciar un beneficio directo si comprueba que el costo del sustrato reciclado es más bajo que el del aluminio, y que se elimina el riesgo de robo de señales del que frecuentemente son objeto los letreros de metal.
Otra ventaja del MicroStrate® es su resistencia a la humedad y a los ambientes con altos índices de sales, por lo que también es utilizado en aplicaciones arquitectónicas en lugares cercanos a las costas y océanos.
Gobiernos de diferentes ciudades de Estados Unidos, México, Puerto Rico y algunos puntos de Europa, han solicitado el material reciclado para la elaboración de su señalética. En estos lugares, actualmente ya hay instalaciones en las que eligieron el MicroStrate® como materia prima.
Reconocimiento de la International Sign Expo
En el marco de la International Sign Expo 2011, el sustrato MicroStrate® fue galardonado con el premio al Mejor Producto Verde. Con este premio, se corroboró la viabilidad del material para la elaboración de señalética, y se confirmó la aceptación del mercado de la señalización hacia una alternativa sustentable, distinta al aluminio.
