Laser es un acrónimo del inglés: “ligth amplification stimulation emission radiation”, estimulación de luz amplificada por emisión de radiación. Los equipos laser emplean un sistema de luz amplificada y gas dióxido de carbono (CO2), que corta, graba y procesa ciertos materiales.
Utilizar tecnología láser permite lograr una exactitud en los cortes que difícilmente podría alcanzarse con otra técnica. Además, brinda la posibilidad de realizar trabajos en 3D y grabado sobre una gran diversidad de objetos y materiales.
Características de un buen equipo láser.
Existe una amplia gama de equipos laser; algunas de las características más importantes que deben evaluarse son: los motores, el tubo laser, el auto-focus, y la compatibilidad de software.
Los equipos de tecnología láser
permiten hacer cortes exactos
y realizar trabajos en 3D sobre
gran diversidad de objetos
y materiales.
– Motores. Existen dos tipos de motores: DC Servo y Motor de Paso o Stepper. El motor Servo ofrece mayor precisión para los grabados y cortes, y permite a los operadores iniciar un grabado en cualquier parte de la mesa de trabajo. Esto no es posible con un motor de paso.
– Tubo laser. Existen dos tecnologías de laser CO2: el tubo laser de vidrio y el de metal. El tubo laser de vidrio es más económico, se maneja como un consumible. La vida promedio de gas es de aproximadamente 2,500 horas. La especialidad de un tubo laser de vidrio es para aplicaciones de corte, pero también tiene la habilidad de grabar.
El tubo laser de metal puede costar hasta tres veces más que un tubo laser de vidrio. La ventaja es que el tubo de metal cuenta con más de 15,000 horas de gas. Es decir, el cliente no se tiene que preocupar por remplazar el tubo laser en un periodo de 3 a 5 años. Con el tubo laser de metal se pueden producir grabados en alta resolución y cortes. Se utiliza, por ejemplo, para fotograbados en mármol o grabados 3D elaborados en madera.
– Enfoque. La función de enfoque se refiere a la medición de la altura óptima del material al cabezal. Puede ser manual o automática. Con la función de auto-focus, un pin puede medir el grosor del material y ajustar la altura de la mesa, que puede subir y bajar de manera motorizada. La alternativa es medir la altura manualmente, pero esta técnica podría resultar imprecisa y afectar la calidad del grabado o corte si no está a la distancia correcta.
– Compatibilidad de software. Esta también es una característica de un buen equipo. El equipo laser brinda utilidad a diferente clientes que se dedican a aplicaciones diversas. Mediante un driver, el software del equipo puede ser compatible con diferentes programas, como Autocad, Illustrator, Corel, etc. De esta forma, los clientes no necesitan aprender a usar un nuevo programa. Por ejemplo, es probable que un arquitecto utilice Autocad para diseño de prototipos, y un rotulador utilice Corel; ambos podrán trabajar con el equipo laser.
Refacciones y consumibles
La durabilidad de las consumibles o refacciones depende del uso y del mantenimiento que se le da al equipo. El gas del tubo laser se va desgastando conforme se usa. Según la tecnología del laser, se renueva en seis meses o un año si es de vidrio, o hasta en cinco años si es de metal.
Los ópticos están compuestos por el lente -que se ubica en el cabezal- y los espejos. Generalmente los ópticos se pueden desgastar con las partículas que se generan durante el grabado y el corte. El mantenimiento de rutina puede prolongar la vida de un óptico hasta más de seis meses.
El sistema mecánico también debe recibir mantenimiento preventivo diario, no importa si se trata de una maquina laser con rodamientos lineales sellados, o bien, con rodamientos sobre guías de acero. Es muy importante tener un par de bandas dentadas de repuesto. Si el equipo trabaja a marchas forzadas (dos o tres turnos), éstas tienden a gastarse.
Materiales y aplicaciones
Es muy amplia la variedad de materiales que pueden trabajarse con un equipo laser, y por tanto, las aplicaciones que pueden realizarse. Esto lo convierte en una máquina multifacética que puede utilizarse en cualquier industria: artesanal, arquitectónica, publicitaria, industria del vestir, de la decoración, etcétera.
Algunos de los sustratos que pueden ser grabados y cortados mediante el laser son goma, acrílico, madera, plástico, cuero, caucho, corcho, tela, papel, cartón, mármol, vidrio y cerámica.
Puede hacerse grabación de sellos en goma, letras en acrílico, grabado para prototipos, grabados para trofeos y reconocimientos en vidrio y mármol, corte y grabado en madera tipo MDF, elaboración de maquetas arquitectónicas, grabado para telas personalizadas, diseño en calzado de piel, marcación de artículos promocionales, grabado en pastas de cuero de libros, marcación de partes automotrices, y muchas aplicaciones más.
Sustratos que deben evitarse
Ante la amplia variedad de materiales que es posible trabajar con laser, es más importante saber cuáles sustratos es mejor evitar. El primer limitante es cualquier material que suelte sustancias tóxicas o corrosivas, que pueden dañar los motores, correas, y el tubo. Al cortar materiales como el PVC y teflón se producen tóxicos, por lo que no deben trabajarse en el equipo.
Para grabar o cortar metal se deben tener ciertos cuidados para evitar que el laser rebote en el metal. Se necesita una pasta especial que se aplica sobre el sustrato antes de colocarlo en la máquina, y enseguida podrá generarse un marcado superficial en el metal. No debe usarse el laser en materiales metálicos si no se cuenta con la pasta adecuada.
Incluir tecnología laser, pensar en el ROI
Todo aquel taller que se dedique a rotulación, personalización, publicidad, promocionales, sellos, o desea crecer su negocio, puede agregar un equipo laser. Por su versatilidad, permite expandir el negocio a otros segmentos poco explorados, como el fotograbado.
El retorno de inversión (ROI) puede variar en función del tamaño y potencia del equipo, pero tarda entre tres y 24 meses, trabajando a un ritmo continuo, por lo menos cinco horas diarias de lunes a viernes, y con un precio adecuado de venta. Como sucede con otro tipo de impresión, las guerras de precios y las condiciones impuestas por los compradores deben ser siempre tema de análisis para mantener un negocio rentable.
Agradecemos a las empresas GCC LaserPro, Epilog Laser y Kaitian Laser por la información proporcionada para este artículo.
