La flexografía siempre ha sido una de las técnicas de impresión más versátiles y adaptables, especialmente en el ámbito del empaque y embalaje. Esta técnica destaca por su capacidad para trabajar con una amplia variedad de sustratos, lo que la convierte en la opción preferida para diversas aplicaciones, desde empaques para alimentos hasta etiquetas, bolsas de compras y envoltorios flexibles.
Variedad de sustratos para la impresión flexográfica
La impresión flexográfica permite la creación de empaques altamente especializados, adaptados a las necesidades específicas de cada producto. Algunos de los sustratos más comunes incluyen:
- Papel y cartón corrugado: Utilizados principalmente en el sector alimenticio, son esenciales para la creación de empaques atractivos, seguros y funcionales.
- Plásticos: Materiales como el polietileno y el polipropileno son cruciales para la producción de etiquetas y envoltorios resistentes. La flexografía es particularmente efectiva en la impresión de estos materiales no porosos, ofreciendo una excelente adherencia y protegiéndo al producto de la humedad y el polvo.
- Materiales no tejidos: Estos sustratos han ganado popularidad en diversas aplicaciones, desde productos médicos hasta empaques, ampliando las capacidades de la impresión flexográfica más allá del ámbito tradicional.
La elección del material adecuado depende de factores como el propósito final del producto, las características deseadas del empaquetado y los requisitos de durabilidad y estética. Esta flexibilidad subraya el valor de la flexografía como una técnica integral, ampliamente adoptada en la industria global de empaquetado y etiquetado.
Tipos de Tintas Utilizadas en Flexografía
La técnica flexográfica utiliza una variedad de tintas, cada una diseñada para cumplir con requisitos específicos de impresión y compatibilidad con distintos sustratos. Las tintas más comunes incluyen:
- Tintas basadas en agua: Apreciadas por su menor impacto ambiental y facilidad de limpieza, son ideales para aplicaciones en empaques de papel y cartón corrugado. Estas tintas poseen una alta tensión superficial, lo que las hace adecuadas para sustratos porosos.
- Tintas basadas en solventes: Ofrecen una adhesión excepcional en sustratos no porosos, como plásticos y películas. Sin embargo, su uso requiere precauciones especiales debido a su volatilidad y potencial impacto ambiental. A menudo son utilizadas en empaquetados flexibles y etiquetas.
- Tintas curables por energía: Incluyen variantes como UV, LED y EB, y son conocidas por su rápido secado y durabilidad sobresaliente. Son aptas para aplicaciones que requieren resistencia a la abrasión y a agentes químicos, ya que se solidifican mediante la exposición a luz ultravioleta o electrones.
- Tintas a base de aceite: Aunque su uso en la flexografía moderna es menos frecuente, siguen siendo relevantes para aplicaciones específicas donde se busca una transferencia de tinta de alta calidad.
La selección del tipo de tinta se basa en múltiples factores, como el sustrato a imprimir, los requisitos de durabilidad y resistencia, así como consideraciones ambientales y de seguridad. La innovación constante en la formulación de tintas y el avance en tecnologías de curado están ampliando las capacidades de la impresión flexográfica, ofreciendo mayor versatilidad y adaptabilidad a las necesidades de la industria del empaquetado.
Transformaciones en la Impresión Flexográfica
La impresión flexográfica se encuentra en una fase de transformación tecnológica, marcada por innovaciones que redefinen sus capacidades y eficiencia. Estos se enfocan en optimizar cada aspecto del proceso de impresión, desde la mejora en la formulación de tintas hasta la precisión de los rodillos anilox y el perfeccionamiento de las placas de impresión. La meta es satisfacer las crecientes demandas de un mercado que busca no solo calidad superior y eficiencia operativa, sino también prácticas más sostenibles.
Una de las tendencias más notables es la automatización avanzada, que promete revolucionar la industria al minimizar la necesidad de intervención manual y aumentar la consistencia y velocidad de producción. Este enfoque automatizado se extiende a todo el proceso flexográfico, incluyendo la preparación de archivos, la impresión y el acabado. Esto permite a las empresas adaptarse rápidamente a los cambios del mercado y reducir tiempos de inactividad.
El desafío de mantener una fuerza laboral calificada también está siendo abordado mediante la automatización. La implementación de flujos de trabajo digitales y automatizados reduce la dependencia del conocimiento y la experiencia del operador, facilitando la atracción y retención de talento joven y mitigando el impacto de la escasez de mano de obra calificada.
Además, la industria está experimentando un impulso hacia soluciones más ecológicas, con un enfoque en la reducción de desperdicios y la utilización de materiales y tintas más sostenibles. Los avances en tecnologías de limpieza y mantenimiento aseguran que los equipos de impresión flexográfica operen de manera óptima sin comprometer la sostenibilidad.
Ecoleaf: Innovación sostenible en la flexografía
La técnica Ecoleaf representa una de las innovaciones más destacadas en el campo de la flexografía, centrada en la sostenibilidad y la reducción de residuos. Esta tecnología utiliza un proceso de metalización sin láminas, lo que significa que no se generan desechos de películas metálicas durante la impresión. En lugar de usar láminas metálicas, Ecoleaf aplica un recubrimiento metálico directamente sobre el sustrato, lo que reduce significativamente el impacto ambiental.
Beneficios de los Acabados Metálicos Los acabados metálicos son altamente atractivos para los consumidores, ya que destacan en el punto de venta. Técnicas como el embosado, efectos de color especiales y contrastes entre mate y brillo son esenciales para captar la atención. Sin embargo, los procesos tradicionales de metalización suelen requerir películas recubiertas de plástico, lo que genera desechos significativos.
El método tradicional de metalización a menudo implica la aplicación de foil mediante presión y calor, lo que resulta en la generación de residuos plásticos al deshacerse de la película utilizada. Ecoleaf, en cambio, transfiere los pigmentos metálicos de manera precisa, utilizando “película líquida” en lugar de las películas de respaldo convencionales. Este enfoque no solo minimiza el desperdicio, sino que también mantiene los estándares estéticos y de calidad exigidos por los propietarios de marcas.
EcoLeaf fue creado por Actega Metal Print (AMP), una subsidiaria de Actega Coatings and Sealants, que forma parte del grupo Altana. Esta tecnología fue inicialmente desarrollada por Landa y se presentó como prototipo en Drupa 2016 bajo el nombre de Nano Metalografía. En 2017, el proyecto fue transferido a Altana, que ha realizado importantes inversiones en Landa. Desde entonces, AMP ha finalizado el desarrollo y ha llevado a cabo pruebas con diversos tipos de materiales para etiquetas.
El proceso se inicia con la impresión de una imagen de activación, utilizando un fluido transparente curable UV de Actega que se endurece hasta alcanzar un acabado pegajoso.
Durante su presentación, el Dr. Matthias Schlörholz, responsable del departamento de I+D en química de Actega Metal Print, comentó: “Requerimos una unidad de flexografía o de inyección de tinta para aplicar la imagen de transferencia. También podemos usar una unidad de serigrafía. Esto nos permite sobreimprimir para conseguir un efecto brillante similar al dorado”.
Posteriormente, el sustrato impreso con la imagen de activación se introduce en la unidad EcoLeaf. En esta etapa, las escamas metálicas, que están suspendidas en una dispersión a base de agua, se aplican primero a un rodillo donante. El acabado pegajoso de la imagen de activación atrae las escamas metálicas del rodillo donante, asegurando que el efecto metálico se aplique solo en las áreas necesarias.
Proceso de Ecoleaf a detalle
La técnica Ecoleaf funciona mediante un proceso innovador de metalización, que incluye los siguientes pasos:
- Aplicación de un agente activador: Se aplica un agente activador sobre el sustrato, que prepara la superficie para recibir el recubrimiento metálico.
- Transferencia del recubrimiento metálico: Luego, se transfiere un recubrimiento metálico en forma de polvo o líquido sobre el área activada. Este recubrimiento se adhiere solo a las áreas donde se aplicó el agente activador, creando el efecto metálico deseado.
- Cura y fijación: Finalmente, el recubrimiento metálico se cura y se fija al sustrato mediante un proceso de secado o curado UV, asegurando que el acabado metálico sea duradero y de alta calidad.
Este método permite obtener acabados metálicos brillantes y detallados sin la necesidad de utilizar láminas metálicas tradicionales, lo que reduce significativamente los residuos y el impacto ambiental.
Ventajas de la Tecnología Ecoleaf
La técnica Ecoleaf presenta numerosas ventajas sobre los métodos tradicionales de metalización:
- Sostenibilidad: Al no utilizar láminas metálicas, ECOLEAF elimina los residuos asociados con el desecho de estas láminas, reduciendo también el consumo de materiales.
- Eficiencia: El curado UV permite un secado rápido, lo que acelera el proceso de producción y minimiza los pasos involucrados, haciendo el proceso más directo y eficiente.
- Calidad: Ecoleaf permite obtener acabados de alta precisión, gracias a la aplicación directa del recubrimiento metálico, lo que resulta en detalles finos y acabados brillantes.
- Flexibilidad: La técnica es adecuada para una amplia gama de sustratos y aplicaciones, desde etiquetas hasta empaques de lujo, y puede integrarse fácilmente en líneas de producción existentes sin necesidad de grandes modificaciones.
- Impacto ambiental: Al reducir el uso de materiales y residuos, Ecoleaf contribuye a una menor huella de carbono en el proceso de impresión, utilizando además materiales más seguros y menos tóxicos.
Reconocimientos y Futuro de Ecoleaf
El primer módulo Ecoleaf, el LA430, fue diseñado inicialmente para su uso con prensas de banda estrecha y la producción de etiquetas. Sin embargo, también se están desarrollando unidades de metalización para cajas plegadas y envases flexibles en el futuro. Este proceso innovador ha sido reconocido y ha ganado el Premio de Diseño Alemán 2022 por su calidad de diseño excepcional en la categoría de Diseño de Productos Excelentes para el sector industrial.
Con su enfoque en la sostenibilidad y la reducción de residuos, Ecoleaf se posiciona como una alternativa viable a los métodos tradicionales de metalización. Su capacidad para crear acabados metálicos llamativos y de alta calidad ofrece a las marcas una forma de destacar en el mercado mientras cumplen con las exigencias ambientales actuales.
Cómo se Integra Ecoleaf en la Producción
El módulo Ecoleaf puede instalarse al inicio, en medio o al final del proceso de impresión, o incluso como una opción fuera de línea. Técnicamente, el resultado de impresión se logra con la ayuda de una “imagen de activación” impresa, sobre la cual una unidad de metalización transfiere una capa ultrafina de metal sobre la imagen impresa. La tecnología Ecoleaf, por lo tanto, se convierte en un sistema que no solo mejora la estética del producto final, sino que también se integra perfectamente en los flujos de trabajo existentes, ofreciendo una versatilidad sin precedentes.
La impresión flexográfica, con su capacidad de adaptación y evolución, continúa siendo un pilar en la industria del empaquetado. Las innovaciones como la técnica Ecoleaf ofrecen soluciones no solo eficientes y de alta calidad, sino también responsables con el medio ambiente. A medida que las empresas buscan satisfacer las crecientes demandas de sostenibilidad y eficiencia, tecnologías como Ecoleaf se posicionan como la opción preferida para un futuro más verde en la impresión y el empaquetado.
Con la continua evolución de la flexografía y la implementación de soluciones sostenibles, la industria se prepara para afrontar los desafíos futuros, asegurando que la calidad y la responsabilidad ambiental sigan siendo sus principios rectores. La integración de técnicas innovadoras como Ecoleaf garantiza que las empresas puedan seguir compitiendo en un mercado cada vez más exigente y consciente de su impacto en el medio ambiente.
