Una gran parte del mercado de impresión digital gira hoy en día sobre la impresión textil, se afirma que es más ecológico, más ligero y durable. Expertos opinan que En un futuro la mayor parte de la publicidad exterior sera impreso sobre textiles. Pero existe además un mercado que se comienza a explotar gracias a esta tecnología; la de la impresión de textiles para moda y decoración bajo demanda.
La impresión en banderas institucionales o mundiales puede ser diferente de la impresión de señalización y a su vez, éstos dos tipos de impresión textil son diferentes de la impresión textil para modas, mientras que unos serán usados en exteriores y deben resistir el sol, la lluvia y factores agresivos, otros serán para interiores y los tejidos usados serán distintos y por lo tanto también las tintas. Por lo tanto, para entender lo que es tradicional y lo que es nuevo, es útil revisar la impresión textil en general.
Actualmente existen dos tipos de tintas para banderas y señalización: la tinta directo-a-tela (tintas de colorantes dispersos) y la sublimación es decir impresión en papel transfer y posteriormente utilizar calor para transferir a las telas. Sin embargo, gracias a los avances de la química de las tintas, es posible que surja un nuevo tipo de tinta.
A su vez, hay tres tipos de tintas para la impresión en textiles para ropa (aunque éstos también se pueden utilizar en señalización si no se utiliza poliéster): reactivo de tinta colorante, tinta colorante ácido y sub tinte para ropa deportiva (ya que está hecho con lycra o elástico). En cuanto a las camisetas, hay al menos tres tipos de tintas, además de tóner seco: tintas de colorantes dispersos directos a la tela, tinta de sublimación, tinta pigmentada y tóner seco a través de papel de transferencia. Cada una con una brillantez distinta y con propiedades de anclaje variable a la tela, Podemos decir que la tinta es una de las partes más importantes de una impresora textil.
Los cabezales de impresión
El segundo factor crucial es el cabezal de impresión, de la cual existen distintas marcas. En equipos de nivel de entrada podemos mencionar a Xaar, Epson DX7 -antes DV5-, Konica Minolta, Spectra y Seiko. Xaar es dominante sobre todo para las impresoras de tintas solvente y eco-solvente, así como de una sola pasada en línea para las fábricas de cerámica.
Lo que es útil en la generación de nuevos cabezales de impresión es la capacidad de tener una boquilla de copia de seguridad para reemplazar (sobre la marcha) una boquilla que esté sucia, obstruida o no funcional. Konica Minolta es una de las marcas que ahora ofrece esto y ColorSpan desde hace 10 años ofrece comparables (en los cabezales de impresión térmica de HP). Sin embargo, el mayor avance en los cabezales de impresión ha sido lograr un menor tamaño de gota (picolitros) o ajustarlo según el contenido de la impresión, es decir, que el cabezal arroje gotas de 4 o 7 picolitros en los textos o donde requiera más resolución y gotas más grandes cuando se trate de plastas de color, esto hace más eficiente al equipo proporcionándole mayor velocidad.
Hace diez años, una impresora para exteriores imprimían de 80 a 90 picolitros debido a que la distancia del observador no requería una alta resolución. Hace seis años, todavía existían cabezales de impresoras que inyectaban a 50 picolitros. Hace algunos años, algunas cabezas industriales alcanzaron los 14 picolitros. Ahora, tamaños de gota más pequeños se están convirtiendo en la norma.
Un reto importante en los avances en la tecnología de cabezal de impresión es la naturaleza rudimentaria de algunas marcas de electrónica y el firmware (que es el término asignado al software dentro de la impresora que controla el cabezal de impresión, el flujo de tinta, entre otros componentes). Es probable que un buen cabezal de impresión con electrónicos de bajo presupuesto provoque que todo el sistema falle (y los usuarios finales y distribuidores en los países occidentales ya no querrán dicha marca de impresoras). El software que interactúa con el firmware es el software RIP (Raster Image Processor Software).
La dinámica del mercado actual provoca a que todas las marcas de cabezales de impresión se vean obligadas a producir cabezales mejores, más rápidos, de resoluciones más altas, o bien, bajar sus precios para ser competitivos.
Hay marcas que encajan perfectamente en cierto grupo de impresoras. Por ejemplo, algunas impresoras textiles caras utilizan cabezales Kyocera, mientras que impresoras chinas más económicas optan por utilizar Epson y las de gama media utilizan Konica Minolta, Ricoh y Spectra.
Ricoh es una de las marcas que ha trabajado duro en el desarrollo de cabezales para competir con los DX5 y DX7 de Epson, los cuales están presentes en la mayoría de los equipos de origen chino.
Entre los logros de Ricoh está haber conseguido que Mimaki decidiera hace algunos años sustituir los cabezales de sus impresoras por los de dicha marca. La tendencia va hacia ese camino, así que no nos sorprendamos cuando veamos que otros fabricantes de equipos también decidan cambiar de cabezales para mejorar precio y velocidad.
Si marcas como Ricoh o Konica Minolta pueden producir una cabeza con tan buena resolución como Epson, o incluso mejor, entonces los impresores de gran formato y señalización tendrán grandes opciones.
La impresión directa-a-tela (DTG por sus siglas en inglés – Direct to garment) utiliza tintas de pigmento y dispersas. Por otra parte, existen otras tintas para impresión que se pueden usar como tintas textiles aunque no sean exclusivas para este segmento, como las curado UV, látex y Sepiax. No obstante, hay que tener en cuenta que éstas no tienen el mismo anclaje sobre los tejidos que las tintas para sublimación, reactivas y ácidas.
Cada tipo de tinta requiere diferentes flujos de trabajo. Por ejemplo, en el caso de las tintas reactivas, comparables con las tintas ácidas, es necesario llevar a cabo un pre-tratamiento (que incluye un recubrimiento, denominado relleno, el cual tiene un tiempo de secado), seguido de la impresión, fijación con vapor, lavado y finalmente secado. El único factor que podría frenar la impresión textil es el costoso equipo de flujo de trabajo para tinta ácido y colorante reactivo. Todas las marcas de tinta reactiva requieren cocción al vapor, lavado y secado. El equipo puede ser tan grande que llegue a ocupar un espacio equivalente al de una fábrica completa.
En el caso de la tinta colorante de dispersión, el flujo de trabajo implica únicamente la impresión sobre la tela y posteriormente se somete a un proceso de sublimación que, por lo general, es barato a nivel de entrada en la parte inferior de la impresora. Se recomienda sublimar aproximadamente a uno o dos metros de distancia en sistemas sofisticados.
En cuanto a la tinta pigmentada textil, es necesario imprimir sobre la tela, generalmente de algodón, y calentarla posteriormente. Estas tintas no fijan bien sobre poliéster en comparación con la sublimación.
Para sublimación de tinta se requiere imprimir sobre papel de transferencia y enseguida colocarlo en una calandra.
El éxito de cualquier trabajo de impresión radica en seleccionar las tintas de acuerdo con el material en el que se va a imprimir. Por ejemplo, es necesario utilizar poliéster para colorantes de dispersión (directo-a-tela) tintas. UV y látex (que no son tintas textiles) pueden imprimir en una amplia gama de materiales. Similar es el caso de Acid Dye y tintas reactivas. En contraste, la tinta pigmentada es utilizada principalmente para telas de algodón. Mientras que algunos materiales son absolutamente brillantes, otros son opacos y sin vida, por lo que la selección de los mismos es crucial si se quieren alcanzar resultados de alta calidad.
Un textil técnico es un material que se utiliza para camas elásticas, trampolines, techos de estacionamiento y para trabajos arquitectónicos. Sin embargo, dichos textiles también se pueden utilizar para señalización. Tal es el caso de textiles técnicos como PE, los cuales tienen muchas ventajas sobre los PVD: PE es más ligero y se puede plegar para su envío. Sin embargo, para imprimir en PE no se puede utilizar tinta solvente para tintas no textiles. Es necesario utilizar tintas de curado UV, e incluso entonces, sólo algunas tintas y sólo algunas impresoras UV pueden manejar PE.
Algunos fabricantes de impresoras UV y solvente han intentado producir también una impresora textil, pero la mayoría no ha tenido el éxito deseado. Es necesario estar 100% enfocado y dedicado al flujo de trabajo de la industria textil. ATPColor fuera de Milán, Italia es un buen ejemplo de un fabricante de impresoras textiles que tiene éxito debido a un enfoque constante y especializado a la impresión textil. DigiFab en las Américas es otro buen ejemplo, al igual que lo son MTEX en Portugal, Zimmer en Austria y los fabricantes de textiles de alta gama en Italia. No importa qué tan sofisticada sean sus impresoras de curado UV, esto no es garantía de que si intenta moverse a impresoras textiles sus impresoras de tela tendrán éxito absoluto.
En la actualidad, la mayoría de las impresoras textiles de nivel de entrada y de gama media son de poliéster. Las razones son muchas, pero la más importante es el flujo de trabajo fácil y el impresionante estallido de color. Se ha predicho que la impresión en algodón, con tinta de pigmento, va a ir aumentando en popularidad ya que la tinta de pigmento para el algodón permite colores más brillantes. La tinta de pigmento Hongsam es un buen ejemplo de esto.
Los colores notables alcanzados por Kornit es otro ejemplo que se ha presenciado en exposiciones como ShanghaiTex y FESPA Digital.
Una tendencia adicional es la tinta que permitirá la sublimación en algodón en lugar de limitarse a poliéster. Adicionalmente, existe la tendencia de la tinta directa-a-tela en acercarse bastante a los colores brillantes de sublimación de tinta a través de papel de transferencia y una calandra. Así, con la impresión textil, todo se vuelve cada vez más brillante y más fácil.
El siguiente paso es la creación de impresoras de gran formato especializadas en textiles, ya hay grandes alianzas al respecto a fin de ganar la punta en un mercado aun poco explotado, EFI adquirió hace poco a la marca Reggiani especialistas en impresión textil, Mimaki hizo lo propio con La Meccanica una empresa Textilera italiana, Ricoh compró recientemente a Anajet el fabricante de equipos de impresión directo a prenda para playeras y Epson quienes han hecho una alianza con la marca de equipos para textiles italiana Robustelli para crear equipos que puedan usar tintas pigmentadas para textiles como el algodón.
Para ver todas las marcas de impresoras textiles y para ver ejemplos de cada tipo de tinta textil, es esencial asistir a las ferias textiles. Hay grandes exposiciones de textiles en los principales países productores de telas, como Turquía, India, Brasil, China e Italia que valen mucho la inversión y que permiten estar a la vanguardia en las tendencias de la industria.
