Bienvenido a un recorrido por los años de las pantallas de LEDs. Conozca qué eventos marcaron la historia de esta pieza esencial para la publicidad en exteriores, desde sus inicios, hasta las innovaciones que están perfilando el rumbo para los próximos años.
1962 fue un año iluminado, y lo decimos literalmente. Los Beatles debutaban en BBC Radio, Kennedy iniciaba un cese comercial con Cuba que terminaría medio siglo después y el primer LED funcional finalmente vio la luz.
A poco más de cincuenta años de este suceso, el invento de Nick Holonyak Jr. ha pasado a incorporarse a cientos de aplicaciones en áreas tan diversas y necesarias para la vida social como la arquitectura, la ingeniería y las telecomunicaciones. Nuestras actuales pantallas de LEDs en gran formato han ganado bastante terreno en el plano de innovaciones tecnológicas, pero ¿cuál fue su origen? Echemos un vistazo a los albores de su historia.
El punto rojo que conquistó al mundo
Los primeros LEDs que comenzaron a circular en el mercado (a finales de la década los 60) eran de color rojo. Más que un capricho estético, este tono provenía de las reacciones químicas de los materiales utilizados durante el proceso de ensamblaje.
En un inicio, se empleaban como repuestos o sustitutos para indicadores incandescentes, así como en pantallas de siete segmentos (como la icónica calculadora japonesa “Busicom LE-120A “HANDY-LE”) y en costosos equipos para laboratorio y pruebas electrónicas. Sin embargo, un poco más adelante, comenzaron a incorporarse en aparatos como relojes, radios, reproductores de música, teléfonos, calculadoras y, por supuesto, pantallas.
Caminando hacia la luz
Estos LEDs rojos brillaban lo suficiente para utilizarse como pequeños indicadores, dado que la emisión de luz no era suficientemente fuerte para iluminar un área. A medida que la tecnología avanzaba, la cantidad de luz emitida incrementó y el LED se convirtió en un dispositivo lo suficientemente brillante como para ser utilizado en la iluminación. Esto se debió al desarrollo del LED azul, un invento de Shuji Nakamura que pronto abrió el camino para los versátiles LEDs blancos. Este avance fue la semilla que inspiraría a las pantallas gigantes de LED del futuro, ya que, dentro de sus funciones, los displays en gran formato también ofrecen iluminación general, como lo prueba su incorporación en escenarios y otras aplicaciones meramente decorativas.
La evolución del display
La primera pantalla plana LED de la que se tiene registro fue desarrollada por James P. Mitchell en 1977. Sin embargo, desde hace diez años ya se contaban con displays LEDs que funcionaban como señales de tráfico y anuncios publicitarios.
El prototipo modular de Mitchell era un dispositivo monocromático (los LEDs azules llegarían hasta después), diseñado con cientos de LEDs MV50, así como con una memoria lógica transistor-transistor. Este panel de ¼ pulgadas se presentó en la 29ª Expo Internacional de Ciencia e Ingeniería realizada en Washington DC, en mayo de 1978, donde recibió premios por la NASA y la General Motors Corporation.
Posteriormente, la introducción de la tecnología LED “backlight” (traducida como iluminación trasera o retro-iluminada) logró que se produjeran displays más delgados, más ligeros y más eficientes. En pocas palabras, se trató de un display plano que reemplazó a la retroiluminación con cátodos fluorescentes fríos por una operada por LEDs.
Originalmente, estas pantallas tenían un gamut de color limitado. Algunos fabricantes, como Samsung, lograron sobreponerse a esto al incorporar triadas del llamado RGB Led (es decir, diodos rojos, verdes y azules) para producir un espectro luminoso amplio. Sin embargo, las implicaciones del costo de producción, así como el tamaño, peso y degradación natural de los diferentes tipos de LED lo volvió impráctico rápidamente.
Actualmente, la mayoría de los modelos que utilizan LED backlight están operados por un sistema de conjuntos de LEDs blancos llamados WLED, el cual, con ayuda de un difusor, distribuyen luz por toda la pantalla.
Panorama actual
Hoy en día existen dos tipos de paneles LED: los convencionales (mismos que incorporan un uso discreto de diodos) y los dispositivos con paneles montados. Un gran número de pantallas para exteriores, así como algunas para uso interior, incorporan LEDs discretos o montados individualmente. Un grupo de diodos rojos, verdes, y azules forman un píxel a todo color, por lo general de forma cuadrada. Estos píxeles, distribuidos y separados de manera uniforme, se miden de centro a centro para calcular una resolución de píxeles absoluta. Para que un display LED al aire libre pueda ser visible, se debe generar un mínimo de 5.000 nits (siendo que el sol emite aproximadamente 4.000 nits). Una nit es una medición de la luz emitida desde un dispositivo.
Como mencionamos en una edición anterior, las configuraciones de pantallas poco convencionales están en boga. En vez de emplear formatos cuadrados de siempre, la tendencia está en fabricar pantallas 360° o displays que puedan montarse de manera que generan una forma caprichosa. Las novedades e innovaciones en las pantallas de LED están guiadas por la adaptación y la flexibilidad del módulo y la pantalla, es decir, que puedas hacer una curva sin tener que armar una estructura curva y después pegar los módulos encima; sino, más bien, que el propio módulo pueda generar esta curvatura.
Hacia el futuro:la tecnología OLED
Pensando en esta flexibilidad, el OLED busca revolucionar el mercado. Inventado en 1987, el OLED -también llamado LED Orgánico gracias a su estructura basada en compuestos de carbono- es una tecnología que se incorporó al mundo del display en la década de los 90 de la mano de Kodak.
Estos displays constan de un sistema de múltiples capas que, sirviéndose de transistores, controlan cada pixel. Además de ofrecer mejor contraste, eficiencia eléctrica y menor grosor que otras tecnologías, la particularidad del display OLED radica en que puede diseñarse como un material prácticamente enrollable. Su objetivo principal es ofrecer curvaturas más pronunciadas.
Actualmente, el uso del organic LEDs en pantallas de gran formato se encuentra todavía en desarrollo, dado que su fabricación resulta bastante costosa. Hoy en día, podemos empezar a divisar sus posibilidades a través de telefonía móvil, como es el caso del modelo S6 de Samsung. Asimismo, otras de sus limitantes incluyen escasa luminosidad, por lo que funciona mejor en lugares con baja iluminación ambiental.
Tan pronto como los desarrolladores logren averiguar más sobre el desarrollo sostenible de esta tecnología, podremos dejar de imaginar un mundo con pantallas redondas como globos terráqueos o capaces de cambiar de forma a voluntad.
Agradecemos a Cristian Mecalco de Kolo Academy por la información proporcionada para la elaboración de este artículo.
